中國古代錢幣具有很強的文化屬性。隨著生產的發展，人類社會出現了最初的分工。當產品有了剩余，就出現了交易。《詩經》所記載的“抱布貿絲”、“握粟出卜”，就反映了早期的交易情況。有了交易，就會產生貨幣。從商代中晚期出現銅貝開始，歷經春秋戰國時期的刀布幣、秦半兩、漢五銖、唐開元，直至延續到清末的制錢。錢幣貫穿於中國古代的悠久歷史長河，並體現出文化在發展中所具有的連續性、階段性及承繼性，並全方位地承載和涵蓋了中華文明歷史進程中的文化信息。

　　形制上，承繼了禮器玉琮的觀念，表現為圓形方孔。其中蘊含了中國古代天圓地方的宇宙觀和哲學思想，是古代陰陽八卦學說的具體體現。這種“外圓內方”、“天人合一”的哲學思想是中國古代文化的重要元素，對中國古人的處事原則、行為規范，乃至中國古代的建筑結構、風水習俗等都有深遠的影響。

　　單位上，早期鑄有面值，屬稱量貨幣，以釿、?、銖、兩等為單位，如秦半兩、漢五銖。唐代鑄開元通寶錢，規定每十枚開元錢重一兩，每一枚開元錢稱為一錢，則十錢為一兩，這就是重量單位“錢”的由來。至此重量單位不再稱銖、絫，而稱錢、兩，這是中國衡法改為十進位的關鍵，俗稱的“半斤八兩”之說逐漸失去其原初的意思。唐代貨幣不但不再以重量為名稱，反而使中國的重量以貨幣為名稱，錢幣直接影響了度量衡單位及十進位的實行。

　　圖飾上，不用人物或動物圖案而專為文字。錢幣上的文字，秦以前是所謂大篆，秦以后是小篆，莽泉使用的是垂針篆，劉宋孝建錢是薤葉書，北周布泉則是玉筋篆，這些都是小篆的變體。六朝以后多用隸楷，蜀漢直百五銖的直百兩字是隸書，這是中國錢幣上最早出現的隸書。唐代開元通寶錢使用的也是隸書，即所謂八分書，相傳是大書法家歐陽詢所書。宋代文學藝術空前繁榮，表現在錢文書法上，更是豐富多彩：有篆書、隸書、楷書、行書、草書，各種書體全有。每種錢幣一般至少有兩種書體，甚至有三種，稱為對錢。錢文書法中有蘇東坡的“東坡體”、宋徽宗的御書“瘦金體”。一部錢幣史所呈現的幾乎就是一部中國古代書法史。除漢字外，少數民族政權鑄造的錢幣上還有佉盧文、龜茲文、粟特文、回鶻文、突厥文、契丹文、八思巴文、察合台文、滿文等，一部錢幣史又是一部少數民族古文字大全。

　　技術上，先秦使用范鑄，早期為泥范，基本是一錢一范。后來使用陶范、石范及金屬范，六朝時期開始採用疊鑄技術。到唐朝時發展為翻砂澆鑄。從漢代五銖錢開始，加鑄外郭，此項技術的採用，便於保護錢文，減少磨損，明顯較同時期歐洲的鑄錢技術先進。紙幣的使用則促進了造紙技術和雕版印刷術的改進和發展。無論是鑄造銅錢還是印刷紙幣，因為要滿足社會流通的需要，使用的一定是當時最成熟的技術﹔而從防私鑄及防偽造考慮，所採用的又必定是當時最先進的技術。因此，可以說一部錢幣史從一個側面反映了中國古代青銅鑄造史、造紙史和印刷史的發展歷程。

　　無論是從形制、單位、圖飾、還是鑄造或印刷技術上，乃至對外文化交流上，錢幣都集中和典型地體現了中國古代文化的內涵和特點，是中國古代文化的重要載體和歷史進程的實物見証。錢幣不同於一般物品的特殊之處，在於它是社會產生重大變革或發生重要事件的產物和象征。任何一枚錢幣的鑄造都有其特定的歷史背景和原因，同時也對社會政治、經濟和文化等產生重要的影響。每一種錢幣總是在繼承原有錢幣的基礎上而有所發展，既有歷史的延續性又具有鮮明的時代性。從某種角度也可以說，一部錢幣史所串聯的就是一部中國古代史。（作者單位：中國錢幣博物館）