在中國近代思想史上，“中學為體，西學為用”至少產生了五十年的重大影響，它的本質是在政治、經濟、軍事、文化上如何處理好中國和西方資本主義國家的關系——中國要“救亡圖存”，這關系到中華民族的前途和命運。因此，至今為止，認真地研究當年這個思潮仍是完全必要的。當今的中國時時刻刻都存在著對外關系的問題，“中學為體，西學為用”作為一份文化遺產，雖然有不足之處，但也包含著合理的、寶貴的成分。
　　要弄清“中學為體，西學為用”的含義，從邏輯上說，我們必須回答以下四個問題：“中學”是指哪些內容？所謂“體”是指什麼？“西學”是指哪些內容？對“西學”怎樣“用”才恰到好處？
　　“中學”是指什麼？中國有文字記載的歷史已有三千多年，文化遺產浩如煙海，洋務派所說的“中學”不是指一般的學問，而是指支撐著中國封建社會制度延續運行的那個核心的“學說”。這個學說的基干是“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”和“仁、義、禮、智、信”，簡稱“三綱五常”。
　　中學為體中的“體”是什麼意思？它不是指身體或形狀，而是指國家的本體、主體、政體、基干、准則、法紀，簡言之，“體”就是封建社會的政權。這個“體”，君臨一切，高於一切，凌駕於一切人和一切事之上。“中學”和“西學為用”，都是為了保護和尊崇這個“體”。
　　所謂西學，大體上包括兩個部分：一是西方資本主義的科學技術和物質文明﹔二是指資本主義國家的政治體制和文藝復興以來創造的精神文明，主要是自由、平等的思想觀念和多種形式的民主制度。
　　先說“中學”那個“三綱五常”。“三綱”己成無稽之談。所謂五常，與“三綱”則大不相同，它不但是合理的，而且是全社會需要大力提倡的——仁，即仁者愛人，以人為本﹔義，就是個人對國家、對人民、對他人要有擔當的勇氣﹔禮，即遵紀守法，講道德，為社會和諧做點貢獻﹔智：不斷學習，尊重知識和人才﹔信：當今全社會太需要誠信、誠實和誠懇了。總之，“三綱”已完全成為歷史的陳跡，而“五常”則是迫切的需要，我們要賦予它時代的內容，與以人為本的科學發展觀和以德治國並行不悖。簡言之：“三綱”死了，“五常”活著。死了的不可復辟，活著的繼續流傳。