“西学”，首先说资本主义的科学技术。清代一些人把这些物质文明说成是“奇技淫巧”，但又不得不承认人家“船坚炮利”。洋务运动的出现是不得已而为之。指望洋务运动从根本上改变中国封建社会的落后是不可能的，但以后来的革命观全盘否定洋务运动也是不公正的。比如，在洋务运动中发电技术的引入，改变了中国社会生活的方方面面；西医在中国的引入和普及，改变了无数人的命运；电讯的引入，千百倍地提高了信息的传播速度；炼钢、铁路、机械、纺织、造船、海运、招商等等近代工商业的建立，奠定了中国民族工业的基础，这基础尽管十分薄弱，但毕竟实现了从无到有。客观地说，洋务运动功不可没。遗憾的是洋务派诸多活动的目的，完全是为了维护封建社会那个“体”，从这个意义上讲洋务运动又是不成功的。
　　晚清搞洋务运动，和当代中国搞改革开放有本质的不同。前者是封建社会为了自身“救亡图存”；当代中国改革开放是社会主义的求富图强。但是，“中学为体，西学为用”作为一种思想文化遗产，是一种可以被赋予时代精神，为改革开放服务的文化资源。任何一个国家，要全盘否定或无视自家的传统文化，是不可能完成现代化的。同样，不分良莠地死抱着传统文化当命根子，也不可能实现现代化。西学为用，这是必需的。我国在实现现代化的进程中已经取得了巨大的成就，但我们还是发展中国家，还处在社会主义的初级阶段，引进“西学”势在必行。比如电脑和互联网都是“西学”，它已渗透到中国社会生活的一切角落，这是不争的事实。至于自由、平等、民主，并非资本主义国家的专利，邓小平指出没有民主就没有社会主义，马克思说共产主义社会将是“自由人的联合体”，这不正是我们的追求和理想吗？