在中国近代思想史上，“中学为体，西学为用”至少产生了五十年的重大影响，它的本质是在政治、经济、军事、文化上如何处理好中国和西方资本主义国家的关系——中国要“救亡图存”，这关系到中华民族的前途和命运。因此，至今为止，认真地研究当年这个思潮仍是完全必要的。当今的中国时时刻刻都存在着对外关系的问题，“中学为体，西学为用”作为一份文化遗产，虽然有不足之处，但也包含着合理的、宝贵的成分。
　　要弄清“中学为体，西学为用”的含义，从逻辑上说，我们必须回答以下四个问题：“中学”是指哪些内容？所谓“体”是指什么？“西学”是指哪些内容？对“西学”怎样“用”才恰到好处？
　　“中学”是指什么？中国有文字记载的历史已有三千多年，文化遗产浩如烟海，洋务派所说的“中学”不是指一般的学问，而是指支撑着中国封建社会制度延续运行的那个核心的“学说”。这个学说的基干是“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”和“仁、义、礼、智、信”，简称“三纲五常”。
　　中学为体中的“体”是什么意思？它不是指身体或形状，而是指国家的本体、主体、政体、基干、准则、法纪，简言之，“体”就是封建社会的政权。这个“体”，君临一切，高于一切，凌驾于一切人和一切事之上。“中学”和“西学为用”，都是为了保护和尊崇这个“体”。
　　所谓西学，大体上包括两个部分：一是西方资本主义的科学技术和物质文明；二是指资本主义国家的政治体制和文艺复兴以来创造的精神文明，主要是自由、平等的思想观念和多种形式的民主制度。
　　先说“中学”那个“三纲五常”。“三纲”己成无稽之谈。所谓五常，与“三纲”则大不相同，它不但是合理的，而且是全社会需要大力提倡的——仁，即仁者爱人，以人为本；义，就是个人对国家、对人民、对他人要有担当的勇气；礼，即遵纪守法，讲道德，为社会和谐做点贡献；智：不断学习，尊重知识和人才；信：当今全社会太需要诚信、诚实和诚恳了。总之，“三纲”已完全成为历史的陈迹，而“五常”则是迫切的需要，我们要赋予它时代的内容，与以人为本的科学发展观和以德治国并行不悖。简言之：“三纲”死了，“五常”活着。死了的不可复辟，活着的继续流传。