黨的十一屆三中全會后，鄧小平對航空力量的發展也十分關注。1979年1月18日，鄧小平就針對航空工業的發展特別強調：“要取得制空權。否則，什麼仗都打不下來。”在現代局部戰爭中，“首戰之軍”便是空軍和海軍航空兵，海軍想奪取制海權的前提又是奪取海面上的制空權。
　　1980年代初，中國同英國就購買或合作建造航空母艦進行了談判，結果英方對艦體和艦載機的報價都過高。隨后，中國為保障經濟建設為中心又大幅壓縮軍費，航母計劃隨之被取消，軍隊也進入了一個“忍耐”期。
　　1988年 3月，中國海軍到南沙礁盤設 點，遭越南武力阻撓被迫進行了規模不大的“3 14”海戰，此仗雖勝卻又暴露出缺乏空中掩護的危險。當時中國最南端的機場距南沙也有 1000公裡，作戰半徑僅400公裡的殲擊機真是鞭長莫及。
　　南沙赤瓜礁海戰后，海軍再度呼吁建造航空母艦。當時主管海軍的劉華清曾提出一個方案，即在1991—1995年間開始論証，“2000年視情況上型號”。可此時中國的經濟實力仍不強，1990年財政收入不過3800億元人民幣（按匯率合700億美元），軍費僅290億元人民幣（按匯率僅合50億美元），在世界上排在10名之后。解放軍海軍在國防費中分到的份額更少，能造艦、購艦的款額還不及中國台灣。
　　當時，蘇聯建造“庫茲涅佐夫”級航空母艦（即“瓦良格”的姊妹艦）的費用超過10億美元，美國大型核動力航母造價達30億美元，中國的財力和科研力量都無力建造大中型航母。像英國、西班牙建造的隻能搭載垂直起落戰斗機的輕型航母價格有3億美元左右，中國卻因西方的武器禁運已不能買到艦載機。何況當時中方想在南海掌握制空權，又必須擁有可搭載固定翼飛機的大中型航母。
　　劉華清提出的計劃，受到中央領導人的重視。在建造航母條件還不具備時，海軍已經開始了預研。1985年廣東的拆船廠買到澳大利亞報廢的“墨爾本”號舊航母（系英國在1943年建造），海軍人員便對其進行了研究。不過90年代后期又要上馬“神舟”飛船項目，建造航母的計劃還是被擱置下來。事后看來，中央決定航母先不上馬而隻搞預研，這在當時的條件下是正確的。
　　利用外國舊艦體造航母逐步掌握使用技術　　
　　1990年代特別是進入新世紀之后，中國進入經濟持續高速發展期，科技水平也不斷躍升，終於為增大國防投入創造了可靠前提。從1999年至2009年這10年間，國防投入便超過了此前50年的總和，海洋經濟的大發展又迫切要求海軍具備保護海洋權益的能力。當國家權益延伸到遠海時，解決空中防御就要靠航空母艦，有遠洋利益的大國必須擁有航母，這在進入新世紀后成為國內的共識。
　　現代航空母艦是國家工業化的結晶，掌握其建造技術需要長期摸索和經驗積累。中國因在此領域白手起家，預研時便需要找一些借鑒物。蘇聯解體后處理了幾艘舊航母的艦體（不過都拆除了武器），中國便以廢鋼鐵的價格買到了“明斯克”號、“基輔”號，卻因缺乏參考和修復價值而隻能作為游樂公園。真正有借鑒修復價值的，是 1985年在烏克蘭開工且已將艦殼造好的“瓦良格”號。
　　1999年，全國政協委員、香港創律集團董事局主席徐增平，以澳門旅游娛樂公司名義購得“瓦良格”艦。隨后因美國向土耳其施加壓力，阻撓該艦通過海峽。結果該艦停在烏克蘭港內近兩年，經中方向土耳其做工作，終於在2001年11月間以拖行方式通過博斯普魯斯海峽。經四個多月航行，2002年3月這個隻剩下空殼的航母最終被拖到大連港。隨后，創律集團董事局主席徐增平決定改變此艦修復后交澳門當賭船的原議，將其交給解放軍。
　　2003年，中國的“神舟”飛船載人航天獲得成功，下一步上馬航母項目便統一了認識。不過，當時國內對是利用“瓦良格”號的空殼航母還是自己從頭新建還有爭論，畢竟“老瓦”在海中泡了十幾年已是鏽跡斑斑，造船噸位已居世界前茅的中國按理應該建造新艦。經過反復論証，中央軍委領導還是採納了將其修復的意見，因為利用現成艦體來做訓練比較合算。