1949年新中國成立后，面對美國這一世界頭號強國的海上威脅和封鎖，解放軍海軍建設方針長期確定為重點發展“航（空兵）、潛（艇）、快（艇）”。當時國家發展經濟又主要立足於內陸資源，隻佔GDP2%的對外貿易額又主要通過陸路同蘇聯進行，解放軍海軍的護衛目標隻限於保衛沿海漁業，控制遠海島嶼都缺乏力量。50年代中期，新中國年度國防費隻保持在50億元人民幣左右，海軍每年分到的裝備費不足2億元（按同期匯率隻相當8000萬美元）。因此，那時海軍主要購買和自建單價幾十萬人民幣、排水量不過幾十噸的魚雷快艇、護衛艇，同時在蘇聯幫助下開始建造1000噸級的潛艇，作戰設想是打海上游擊破襲戰。
　　1950年代后的世界軍事舞台上，航空母艦又進入噴氣式艦載機時代，技術提升使其造價和難度遠過於二次大戰時期。1958年美國軍費為470億美元，其中海軍年裝備採購費達 60億美元，相當於中國海軍的 70倍，也超過蘇聯海軍5倍（蘇軍裝備費一向以陸軍優先）。此時美國能保持十幾艘航空母艦，而新建一艘6萬噸級航母就要花費2億美元，面對航空母艦如此高的造價，蘇聯海軍在70年代前都不敢問津這種“海上巨無霸”，新中國海軍更難以有此奢望。
　　在當年困窘的條件下，有詩人氣質的毛澤東卻在中國領導人中首先提出要建造航空母艦。1958年6月21日，這位雄才大略的領袖在軍委擴大會議上提出要建造航空母艦，要搞“海上鐵路”即發展遠洋船隊。此時有這一構想，主要是相信“大躍進”會使國家財力迅速倍增，海軍隨之計劃於60年代初開工建航母。隨后無情的事實卻証明，國家貧困和科技落后的面貌不可能很快改變，“大躍進”背景下的海軍造艦60萬噸的計劃剛提出一年，便在經濟嚴重困難時取消。
　　西沙海戰催喚空中掩護中央曾計劃對外合作搞航母　　
　　進入1970年代后，解放軍海軍仍然以快艇、小艇和潛艇為主戰兵器，不過國內經濟實力和造船能力卻已有提高，海外貿易在國家建設中的地位也越來越重要，控制遠海島嶼和航道便提到議事日程上。1974年 1月，解放軍進行西沙海戰以“小艇打大艦”獲勝，卻暴露了艦艇缺乏空中掩護是最大的“軟肋”。1975年南越政權崩潰時，中國海軍未能抓住時機收復過去南越政權控制的南沙六島，結果這些島嶼被南下的越南人民軍佔領。接著，越南民主共和國便改變原來的立場，宣稱對南海島嶼擁有所謂“主權”。這些令人嘆息的無情事實，証明了海軍實力才能決定遠海島嶼的實際控制權，同時也催喚著中國注重海上力量建設。
　　1975年夏天，病重的毛澤東批准了海軍建造70萬噸軍艦的計劃，隨后海軍領導機關又規劃了航空母艦工程，不過經費和技術難題仍難以解決。1978年，擔任中央軍委主席的華國鋒同意，海軍准備向英國購買或合作制造1.8萬噸級的輕型航母，並搭載英制“鷂”式垂直起降戰斗機。這個“小航母”的計劃在當時即使實現，也隻能有限地提供艦隊防空，並不能真正奪取南海的制空權。