党的十一届三中全会后，邓小平对航空力量的发展也十分关注。1979年1月18日，邓小平就针对航空工业的发展特别强调：“要取得制空权。否则，什么仗都打不下来。”在现代局部战争中，“首战之军”便是空军和海军航空兵，海军想夺取制海权的前提又是夺取海面上的制空权。
　　1980年代初，中国同英国就购买或合作建造航空母舰进行了谈判，结果英方对舰体和舰载机的报价都过高。随后，中国为保障经济建设为中心又大幅压缩军费，航母计划随之被取消，军队也进入了一个“忍耐”期。
　　1988年 3月，中国海军到南沙礁盘设 点，遭越南武力阻挠被迫进行了规模不大的“3 14”海战，此仗虽胜却又暴露出缺乏空中掩护的危险。当时中国最南端的机场距南沙也有 1000公里，作战半径仅400公里的歼击机真是鞭长莫及。
　　南沙赤瓜礁海战后，海军再度呼吁建造航空母舰。当时主管海军的刘华清曾提出一个方案，即在1991—1995年间开始论证，“2000年视情况上型号”。可此时中国的经济实力仍不强，1990年财政收入不过3800亿元人民币（按汇率合700亿美元），军费仅290亿元人民币（按汇率仅合50亿美元），在世界上排在10名之后。解放军海军在国防费中分到的份额更少，能造舰、购舰的款额还不及中国台湾。
　　当时，苏联建造“库兹涅佐夫”级航空母舰（即“瓦良格”的姊妹舰）的费用超过10亿美元，美国大型核动力航母造价达30亿美元，中国的财力和科研力量都无力建造大中型航母。像英国、西班牙建造的只能搭载垂直起落战斗机的轻型航母价格有3亿美元左右，中国却因西方的武器禁运已不能买到舰载机。何况当时中方想在南海掌握制空权，又必须拥有可搭载固定翼飞机的大中型航母。
　　刘华清提出的计划，受到中央领导人的重视。在建造航母条件还不具备时，海军已经开始了预研。1985年广东的拆船厂买到澳大利亚报废的“墨尔本”号旧航母（系英国在1943年建造），海军人员便对其进行了研究。不过90年代后期又要上马“神舟”飞船项目，建造航母的计划还是被搁置下来。事后看来，中央决定航母先不上马而只搞预研，这在当时的条件下是正确的。
　　利用外国旧舰体造航母逐步掌握使用技术　　
　　1990年代特别是进入新世纪之后，中国进入经济持续高速发展期，科技水平也不断跃升，终于为增大国防投入创造了可靠前提。从1999年至2009年这10年间，国防投入便超过了此前50年的总和，海洋经济的大发展又迫切要求海军具备保护海洋权益的能力。当国家权益延伸到远海时，解决空中防御就要靠航空母舰，有远洋利益的大国必须拥有航母，这在进入新世纪后成为国内的共识。
　　现代航空母舰是国家工业化的结晶，掌握其建造技术需要长期摸索和经验积累。中国因在此领域白手起家，预研时便需要找一些借鉴物。苏联解体后处理了几艘旧航母的舰体（不过都拆除了武器），中国便以废钢铁的价格买到了“明斯克”号、“基辅”号，却因缺乏参考和修复价值而只能作为游乐公园。真正有借鉴修复价值的，是 1985年在乌克兰开工且已将舰壳造好的“瓦良格”号。
　　1999年，全国政协委员、香港创律集团董事局主席徐增平，以澳门旅游娱乐公司名义购得“瓦良格”舰。随后因美国向土耳其施加压力，阻挠该舰通过海峡。结果该舰停在乌克兰港内近两年，经中方向土耳其做工作，终于在2001年11月间以拖行方式通过博斯普鲁斯海峡。经四个多月航行，2002年3月这个只剩下空壳的航母最终被拖到大连港。随后，创律集团董事局主席徐增平决定改变此舰修复后交澳门当赌船的原议，将其交给解放军。
　　2003年，中国的“神舟”飞船载人航天获得成功，下一步上马航母项目便统一了认识。不过，当时国内对是利用“瓦良格”号的空壳航母还是自己从头新建还有争论，毕竟“老瓦”在海中泡了十几年已是锈迹斑斑，造船吨位已居世界前茅的中国按理应该建造新舰。经过反复论证，中央军委领导还是采纳了将其修复的意见，因为利用现成舰体来做训练比较合算。