1949年新中国成立后，面对美国这一世界头号强国的海上威胁和封锁，解放军海军建设方针长期确定为重点发展“航（空兵）、潜（艇）、快（艇）”。当时国家发展经济又主要立足于内陆资源，只占GDP2%的对外贸易额又主要通过陆路同苏联进行，解放军海军的护卫目标只限于保卫沿海渔业，控制远海岛屿都缺乏力量。50年代中期，新中国年度国防费只保持在50亿元人民币左右，海军每年分到的装备费不足2亿元（按同期汇率只相当8000万美元）。因此，那时海军主要购买和自建单价几十万人民币、排水量不过几十吨的鱼雷快艇、护卫艇，同时在苏联帮助下开始建造1000吨级的潜艇，作战设想是打海上游击破袭战。
　　1950年代后的世界军事舞台上，航空母舰又进入喷气式舰载机时代，技术提升使其造价和难度远过于二次大战时期。1958年美国军费为470亿美元，其中海军年装备采购费达 60亿美元，相当于中国海军的 70倍，也超过苏联海军5倍（苏军装备费一向以陆军优先）。此时美国能保持十几艘航空母舰，而新建一艘6万吨级航母就要花费2亿美元，面对航空母舰如此高的造价，苏联海军在70年代前都不敢问津这种“海上巨无霸”，新中国海军更难以有此奢望。
　　在当年困窘的条件下，有诗人气质的毛泽东却在中国领导人中首先提出要建造航空母舰。1958年6月21日，这位雄才大略的领袖在军委扩大会议上提出要建造航空母舰，要搞“海上铁路”即发展远洋船队。此时有这一构想，主要是相信“大跃进”会使国家财力迅速倍增，海军随之计划于60年代初开工建航母。随后无情的事实却证明，国家贫困和科技落后的面貌不可能很快改变，“大跃进”背景下的海军造舰60万吨的计划刚提出一年，便在经济严重困难时取消。
　　西沙海战催唤空中掩护中央曾计划对外合作搞航母　　
　　进入1970年代后，解放军海军仍然以快艇、小艇和潜艇为主战兵器，不过国内经济实力和造船能力却已有提高，海外贸易在国家建设中的地位也越来越重要，控制远海岛屿和航道便提到议事日程上。1974年 1月，解放军进行西沙海战以“小艇打大舰”获胜，却暴露了舰艇缺乏空中掩护是最大的“软肋”。1975年南越政权崩溃时，中国海军未能抓住时机收复过去南越政权控制的南沙六岛，结果这些岛屿被南下的越南人民军占领。接着，越南民主共和国便改变原来的立场，宣称对南海岛屿拥有所谓“主权”。这些令人叹息的无情事实，证明了海军实力才能决定远海岛屿的实际控制权，同时也催唤着中国注重海上力量建设。
　　1975年夏天，病重的毛泽东批准了海军建造70万吨军舰的计划，随后海军领导机关又规划了航空母舰工程，不过经费和技术难题仍难以解决。1978年，担任中央军委主席的华国锋同意，海军准备向英国购买或合作制造1.8万吨级的轻型航母，并搭载英制“鹞”式垂直起降战斗机。这个“小航母”的计划在当时即使实现，也只能有限地提供舰队防空，并不能真正夺取南海的制空权。