社会主义思想最早传入中国是19世纪末。1899年，英国传教士李提摩太在上海出版的《万国公报》上，第一次介绍了马克思和他的学说，但当时并没有引起中国知识界的广泛注意。马克思主义和社会主义真正在中国广泛传播并产生重要影响，是俄国十月革命以后。十月革命一声炮响，使苦苦寻求救国良方的中国先进分子看到了一条崭新的道路，燃起了实现民族独立和人民解放的新希望，中国人民历史性地选择了社会主义。以毛泽东为主要代表的中国共产党人把马克思主义基本原理与中国实际相结合，创立了毛泽东思想，实现了马克思主义中国化的第一次历史性飞跃，领导中国人民取得了新民主主义革命的伟大胜利，建立了新中国，确立了社会主义制度，对如何建设社会主义进行了初步探索。科学社会主义在中国的实践，彻底改变了中国人民的命运和中国的面貌。
中国是一个有着5000年悠久历史的文明古国，曾经创造出辉煌的历史文化，为人类文明作出过巨大贡献。但是，到了近代，中国逐步被西方资本主义国家超越。当中国清朝统治者仍然沉浸在“天朝上国”的迷梦之中时，西方资本主义国家已经历了工业革命，开始向世界扩张，并倚仗着“坚船利炮”轰开了中国的大门。继1840年的第一次鸦片战争以后，西方列强先后发动了1856—1860年的第二次鸦片战争，1883—1885年的中法战争，1894—1895年的甲午中日战争，1900年八国联军侵华战争等。通过这些野蛮的侵略战争，西方列强迫使中国签订了一系列不平等条约，攫取了种种特权，使中国沦为被恣意掠夺的对象。他们在中国建租界、开口岸，划分势力范围，操纵中国的政治，控制中国的经济，把持中国的文化教育。由于西方列强的侵略和掠夺，中国日益衰弱和落后，山河破碎，国土沦丧，人民生活在水深火热之中，面临着空前严重的民族危机。
西方资本主义的入侵，激化了中国社会各种矛盾，封建制度加速衰朽，曾作为世界强国的清王朝，不仅无力抵抗列强的侵略掠夺，维护国家主权和领土完整，反而逐渐沦为帝国主义的帮凶，“量中华之物力，结与国之欢心”，极力维护摇摇欲坠的统治。封建统治阶级运用一切手段——行政的、强制的手段和文化的、意识形态的手段，极力打击和扼杀任何可能动摇封建基础的社会发展新因素，变本加厉地盘剥压榨农民，不顾一切地吮吸人民的血汗，成为中国发展进步的严重障碍。
中华民族与帝国主义的矛盾、人民大众与封建主义的矛盾，成为近代中国社会的主要矛盾。推翻帝国主义和封建主义的统治，实现民族独立和人民解放，实现国家富强和人民富裕，是中国人民面临的两大历史任务。完成这两大历史任务、实现中华民族的伟大复兴，成为近代以来中国人民不懈追求的伟大梦想。
为了挽救民族危亡，中国人民进行了艰苦卓绝的不懈奋斗和可歌可泣的英勇斗争。这其中既有抗击西方列强侵略的中国军民的浴血奋战，也有各阶层人士反对外来侵略掠夺、反对统治者剥削压迫的斗争、起义、风潮。其中有三次大的运动最有影响和最具有代表性，这就是1851年由洪秀全领导的太平天国农民起义运动；1898年由康有为、梁启超、谭嗣同等为代表的资产阶级维新派发起和领导的变法维新运动；1911年由孙中山为代表的资产阶级革命派发起和领导的辛亥革命运动。然而，这些运动虽然都打击了帝国主义和封建主义，促进了人民的觉醒，加速了封建统治的瓦解，特别是孙中山领导的辛亥革命推翻了清王朝的统治，结束了在中国延续达2000多年的封建帝制，开启了中国进步的闸门。但是，这些运动没有改变中国半殖民地半封建社会的性质，也没有结束中国人民的悲惨命运。
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