“吃空餉”是嚴重的政治腐敗問題，主要表現為國家財政供養人員在編不在崗、死亡不注銷、調出不下編、虛報冒領薪酬等，從而造成國家財政資金的流失和組織人事管理的混亂，直接影響到政府職能的有效發揮。揆諸史實，歷史時期“吃空餉”現象層出不窮，花樣繁多，其中軍隊虛報兵數冒領軍餉尤為典型。北宋禁軍“吃空餉”問題便曾給北宋政治帶來極大的危害。

　　禁軍是北宋的正規軍，作為“天子之衛兵，以守京師，備征戍”（《宋史》卷187），承擔著固守防衛、維護國家安全的重任。北宋開國初，太祖太宗整飭軍政，嚴明軍紀，禁軍“吃空餉”現象尚不多見。至真宗朝，兵籍不實的情況有所顯現。景德年間已出現兵籍奏報與管理中虛報隱漏之弊，以致中央下令軍隊上報兵籍要信息准確，“不得隱漏”（《續資治通鑒長編》卷56）。自仁宗朝始，禁軍“吃空餉”現象日漸增多。按規定，北宋禁軍馬軍四百人、步軍五百人為一指揮，而此時各指揮編制不滿員的情況已相當普遍，《宋史》載“額存而兵闕”，馬軍一指揮僅數十騎，步軍不滿一二百，虛籍委實不少。英宗朝時，禁軍一指揮隻有二三百人，“虛費將窠請受”（《宋朝諸臣奏議》卷121），軍隊借虛籍之便冒領軍俸，“吃空餉”遂滋生蔓延開來。

　　神宗朝時，禁軍兵籍管理弊竇叢生，“揭去舊數而不存按檢”，以致“兵數皆無籍可考”（《續資治通鑒長編》卷493）。兵員人數無籍可考，為軍將隱瞞虛佔和“吃空餉”提供了便利。熙寧年間為增加財政收入，中央規定禁軍兵員有缺而不增補，原有錢糧歲給由朝廷封存，移作他用，謂之封樁缺額禁軍錢制度。但在實際執行中，官府為獲取更多缺額禁軍錢，唯務貪求封樁數多，“銷兵省費”，侵吞和竊取國家財物，兵額有缺卻不招填，“因致邊兵日少”（《宋朝諸臣奏議》卷140）。結果兵籍虛挂，實際兵卒減少，“吃空餉”則不斷加重。

　　士兵死亡不注銷、逃亡不下編是軍隊“吃空餉”的慣用伎倆。士兵逃亡則兵員有缺，為軍隊冒名頂替開了方便之門。特別是徽宗崇寧、大觀以降，兵弊日滋，士兵逃亡隱匿尤其嚴重，統兵者借此欺上瞞下，中飽私囊，“吃空餉”愈演愈烈。崇寧年間，僅熙河路士兵逃亡幾達四萬，然“將副人員坐視故縱而不問”（《文獻通考》卷153）。統兵者坐視士兵逃亡而不究，貪求冒領由此帶來的軍餉是根本原因。宣和五年（1123年）有朝臣奏稱：士兵逃亡而軍隊不以實聞，“諸處冒名請給，至於揀閱差役，則巧為佔破。”（《宋史》卷193）為虛報冒領，一些人巧設名目，各級組織之間相互蒙騙，虛應故事。