世界银行《东亚经济发展报告（2006）》对“中等收入陷阱”的描述主要是指新兴市场国家经济增长停滞，人均GNI长期低于或徘徊在10000美元左右，字面上理解“中等收入陷阱”至少包含两方面即经济增长停滞和人均GNI低于10000美元。为深入认识“中等收入陷阱”的实质，将通过对跨越国家和掉入国家的国际比较来说明这一现象。

一、“中等收入陷阱”是效率陷阱

国内很多学者在研究“中等收入陷阱”时，通常用两类国家来进行比较：一类是跨越“中等收入陷阱”国家，如日本、新加坡、韩国。1973年日本人均GNI为3580美元，仅用8年时间人均GNI突破10000美元跻入高收入国家之列，成为跨越“中等收入陷阱”国家。新加坡、韩国跨越“中等收入陷阱”的时间分别为12年（1977~1989）、8年（1987~1995）。另一类是掉入“中等收入陷阱”国家，如巴西、墨西哥、阿根廷。阿根廷、巴西、墨西哥分别在1986年、1994年、1991年人均GNI达到3000美元后，至今20年左右人均GNI没有突破10000美元，成为掉入“中等收入陷阱”国家。

日本于1973年人均GNI超过3000美元，为3580美元，1980年人均GNI达到10860美元，超过10000美元而成为高收入国家，跨越“中等收入陷阱”的时间为8年；与此同时巴西于1994人均GNI达到3050美元，2011年人均GNI达到10720美元，第一次超过10000美元，历时17年，是研究掉入“中等收入陷阱”的典型案例。

对巴西和日本1970~2011年间GDP增长率进行比较，除1987~1992年巴西GDP增长率明显低于日本外，其余年份均高于日本GDP增长率。与世界银行对“中等收入陷阱”的定义相反，1970~2011年巴西的经济并非停滞，而是稳步增长，甚至在1971~1973年高速增长，增长率分别为11.29%、12.05%、13.98%。

但两国的人均GNI在1970~2011年间差异却越来越大，1970年时巴西人均GNI为440美元，日本为1810美元，二者相差1370美元。到2011年巴西人均GNI10720美元，日本为45180美元，二者差距为34460美元，差距扩大24倍。

因而“中等收入陷阱”的真实含义是一个国家（经济体）人均GNI超过3000美元快速增长阶段之后，开始缓慢增长，以至于长期低于10000美元。高速增长率的背后隐藏着人均GNI的巨大鸿沟，究竟是什么原因导致这一现象呢？

李红艳等（2012）根据2010年世界银行发展数据库统计的215个国家或地区的人均GNI数据，对23个掉入国家和32个跨越国家农业生产工人生产效率进行比较，发现32个跨越国家农业生产工人的生产效率分别是23个掉入国家农业工人生产效率在人均GDP达到3000美元和10000美元时的3.5倍和1.8倍，得出结论中等收入陷阱实质就是效率陷阱。