空想社會主義誕生以后，其思想理論的發展，是隨著資本主義矛盾的激化、隨著無產階級與資產階級斗爭的發展而發展的。在數百年的歷史過程中，出現了許多偉大的名字，傳頌著很多不朽篇章，留下了眾多動人的故事。
早期空想社會主義
從16世紀初到17世紀末，是早期空想社會主義階段。這一時期空想社會主義像一群燦爛的新星呈現在人類思想史上，主要代表人物有托馬斯•莫爾、托馬斯•閔採爾、托馬斯•康帕內拉、杰拉德•溫斯坦萊等人。他們用文學的語言批判資本主義帶來的各種災難和罪惡，闡述他們對理想社會的構想，幻想了一個沒有剝削壓迫、人人平等的理想社會。莫爾的《烏托邦》和康帕內拉的《太陽城》集中反映了這一時期空想社會主義的主要思想。
托馬斯•莫爾（1478—1535）是空想社會主義的開山鼻祖。他出生於英國倫敦的一個貴族家庭，天資聰穎，14歲時就到牛津大學深造。在大學裡，莫爾閱讀了大量人文主義著作和古典作家的作品，柏拉圖的《理想國》是他最喜歡讀的書。大學畢業后，他很快成為出色的律師和知名的議員，還擔任過下議院議長和大法官，但他沒有滿足於錦繡仕途和榮華富貴，而是致力於社會問題的思考。他親眼目睹了英國資本原始積累的殘酷，對“羊吃人”的圈地運動深有感觸，這引起了他對勞動人民的深切同情和對沒有剝削、沒有壓迫的理想社會的向往。當時意大利著名航海家韋斯甫契的游記風靡整個歐洲，他在游記中說，在巴西南緯18度的地方留下了24個人，在那裡安家落戶。莫爾遂決定假借24個人中的一位，講述自己心目中的理想國，於是寫成了人類思想史上第一部空想社會主義著作《烏托邦》。莫爾在書中控訴了資本原始積累的罪惡，他說：你們的羊“一向是那麼馴服，那麼容易喂飽，據說現在變得很貪婪、很凶蠻，以致於吃人，並把你們的田地、家園和城市蹂躪成廢墟”。1535年7月7日，莫爾因反對國王亨利八世任英國教會的首領被判死刑。有人規勸莫爾悔過，他回答說：“自由的代價的確很高，但是我不能違背自己的良心。”在走向刑場時，他從容告別家人，面無懼色，一路談笑風生﹔臨刑前，他對劊子手說：“我的脖頸短，好好地瞄准，不要出丑。”莫爾被殺害后，其頭顱被懸挂在倫敦橋上示眾。
托馬斯•閔採爾（1498—1525）出生於德國一個專事鑄造錢幣的作坊主家庭，家境富裕。他自幼聰明伶俐、勤勉好學，17歲時到大學學習哲學、神學和醫學，精通幾門外語，閱讀了大量的人文主義和宗教著作，其才學深得老師們的稱贊，先后獲得神學學士和自然科學碩士學位。大學期間，閔採爾愛好旅游和社會交往，為人仗義，其足跡遍及幾十個城市和數百個村庄。這使閔採爾既獲得了豐富的知識，又了解了社會的實際，其中接觸最多、印象最深的是遭受苛捐雜稅和苦役盤剝的下層群眾。他們境遇悲慘又申訴無望，相反一些有權有勢的人整日花天酒地、紙醉金迷，階級的差距形成鮮明對照。人民的悲苦命運，撞擊著閔採爾的心靈，他逐漸形成了一個信念：要使人民擺脫苦難，建立一個沒有壓迫剝削的人間天堂，隻有把人民組織起來，堅決進行斗爭，除此別無他途。為了實現自己的理想，大學畢業后，閔採爾放棄了優厚的待遇，自願選擇了神學教員和傳教士的職業。他想通過這樣的職業，方便自由地進行宣傳，啟發和組織人民起來斗爭。從1520年4月開始，閔採爾先后輾轉於茨威考、諾得豪森、哈勒等地進行布道和演講。他把教學和布道變成了宣傳社會變革和揭露社會罪惡的講壇，主張進行宗教改革，同壓迫者作堅決斗爭。他提出要用暴力建立一個以公有制為基礎、消滅壓迫和剝削、平等民主幸福的“千載太平天國”。其犀利的話語、深刻的思想，深受各地下層群眾的歡迎，然而，正因為如此，他的行為受到特權階級的排斥和迫害。1524年年底，閔採爾在德國南部進行農民起義的鼓動工作。1525年年初，閔採爾在繆爾豪森領導農民起義，推翻了城市貴族議會，成立了革命的權力機關——永久議會。之后，德國各地紛紛爆發了農民起義，閔採爾成為農民起義的精神領袖。1525年5月，農民起義遭到鎮壓，閔採爾受傷被俘，遭受嚴刑拷打，寧死不屈，被秘密殺害。
托馬斯•康帕內拉（1568—1639）出生於意大利的一個貧苦農民家庭，從小就顯示出過人的天資，13歲便能作詩，15歲進入修道院。17歲時，康帕內拉臨時頂替別人參加了一場關於教義的辯論，他以雄辯的口才和令人信服的論據駁倒了對手而嶄露頭角。辯論中，有人斷言，教會的經典中絕不會有謬誤。康帕內拉一針見血地說，經書裡曾經否定新大陸的存在，難道這就能說明哥倫布沒有發現新大陸嗎？台下一片嘩然。當時一位老人就斷言：“這個青年一定會成為偉大的學者，如果不是很快被處以火刑的話。”從24歲開始，康帕內拉因冒犯教會，參加反抗西班牙殖民統治的活動，多次被捕入獄，先后在獄中被關了33年，輾轉坐過50處監獄，受盡了酷刑拷打，但他始終堅貞不屈。在獄中，康帕內拉忍受痛苦，在一位修女的幫助下，秘密創作了《太陽城》這一空想社會主義的重要著作。在常年黑暗的囚禁和酷刑的折磨過程中，陽光對於康帕內拉來說是奢侈品，或許因為是對陽光充足的出生地的美好回憶，對人類光明的渴望，康帕內拉將獄中的著作取名為《太陽城》。他寫道：請把高傲、無知和謊言，放在我從太陽那裡偷來的烈火中，銷毀吧！在書中他用對話體裁，介紹了印度洋上一個虛幻的島國太陽城，敘述了實行絕對的公有制、沒有階級的區分、沒有貧富的對立、沒有因貧富對立產生的一切惡習的社會。
杰拉德•溫斯坦萊（1609—1652）是17世紀英國掘地派運動的著名領袖和杰出思想家，也是最早把自己的理想付諸實踐的空想社會主義者。他帶領一批失地的窮苦庄稼漢，在英國的聖喬治山開墾無主的荒地，山上一切公有，共享收成，過著原始共產主義的生活，被稱為“掘地派”。后來，隨著掘地運動的快速擴展，引起了統治階級的恐慌，掘地運動遭到鎮壓。臨去世前，溫斯坦萊出版了《自由法》一書，系統地提出了同墾共耕的社會改造方案，呼吁建立一個有“使用土地的自由”的真正自由的共和國。
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