鄧小平指出，“民主集中制的核心是民主”。中共十六大首次提出，黨內民主是黨的生命。中共十八大重申了這一點，並強調要積極發展黨內民主，增強黨的創新活力。黨內民主是黨內利益協調、避免體制內沖突的重要形式，是一個政黨政治制度競爭力的核心內容之一。歷史和現實都表明，一個政黨能否獲得人民群眾的廣泛認同，能否長久執政，能否保証國家的長治久安，在很大程度上取決於這個政黨內部民主的發展水平。在中共看來，新形勢下貫徹執行民主集中制，必須積極發展黨內民主，必須建立和健全黨員權利保障制度、選舉制度、黨內事務公開制度和監督制度等，這是增強黨的創新活力的根本途徑。
黨內民主的實質，就是要尊重黨員的主體地位，發揚黨員的主動性和積極性，提高黨員對黨的事業的責任心，發動黨員或黨員的代表在黨章規定的范圍內盡量發表意見，為黨的事業建言獻策，積極參加黨對於人民事業的領導工作，並以此來鞏固黨的紀律和統一。中共十七大報告首次提出“尊重黨員主體地位”的命題后，2009年召開的中共十七屆四中全會以及中共領導人反復強調要“保障黨員主體地位和民主權利”。中共十八大報告進一步提出，要“保障黨員主體地位，健全黨員民主權利保障制度，開展批評與自我批評，營造黨內民主平等的同志關系、民主討論的政治氣氛、民主監督的制度環境，落實黨員知情權、參與權、選舉權、監督權”。而最能體現黨員主體地位的，無疑是黨員在黨內的有效競爭。
浙江省台州市是中國一個東部沿海城市。2011年12月21日下午，面對台州市路橋街道古街社區、新安社區、商城社區組成的第三選區的364名黨員，路橋區委書記鄭敏強用精煉的語言向黨員作了如何為群眾服務的介紹，並當面回答黨員提問。為准備這次競選，他提前幾周就來到選區，走訪了解黨員群眾的意見和願望。老黨員管梅芳在投完票后說：“區委書記和普通黨員一起競爭演說，當面做出承諾表態，讓我們信服。”在路橋，從區委書記、區長到一線黨員，所有參選黨員無論身份職務，都以普通黨員身份報名參選，平等接受選舉黨委委員的遴選。自2004年底開始，台州市路橋區在區鎮兩級全面推行黨代表直選工作，把差額競爭機制引入區黨代表公推直選全過程，並在直選大會上專門設置“候選人差額PK”環節。據統計，台州市路橋區此次黨代表選舉共有674名黨員報名參選，最終確定的黨代表候選人正式人選373名，差額比例達到了45.1%。其中領導干部代表比例下降了，經濟、文化、科技、農村等一線代表比例有所增加。從直選結果看，部分上屆黨代表因5年任期內無所作為或履職不力，有些被競爭對手淘汰，有的甚至沒有獲得黨支部的民主推薦提名﹔而部分黨代表因在任期內較好地發揮了提案、提議、質詢、詢問、聯系黨員和群眾等作用則再次得到廣大黨員群眾的支持和肯定。這種直選既活躍了黨內民主氣氛，又激發了黨員的參與熱情，更增強了黨代表的責任意識，大部分選區的黨員到會參選率高達97%以上。這從一個側面反映了中國共產黨推進黨內選舉制度的改革、擴大黨內基層民主建設的努力和探索。近年來，中共在擴大黨內民主方面還做了其他一些有意義的嘗試。
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