此外,先秦文獻中還有一些關於生物轉化的描述是屬於傳說性質的。如:《山海經·北山經》說炎帝之女游於東海,化為精衛鳥﹔《庄子·逍遙游》說:“北冥有魚,其名為鯤,”“化而為鳥,其名為鵬。”這些內容同樣反映了先秦古人的化生觀念。
古人認為,不同生物之間可以發生轉化,在這種轉化過程中,雖然生物的形態發生了改變,但其實質並未變化。荀子說“狀變而實無別,而為異者,謂之化”,表達的即有這種認識。
金屬及礦物的化生
古代的煉丹家認為,金屬或礦物在一定條件下會發生自然進化,由賤金屬逐漸轉變為貴金屬。另外,古人發現,在一定的條件下,一種金屬可以轉化為另一種金屬。對於這些現象,古人也用化生予以描述。
在古代道教煉丹著作中,有不少關於礦物及金屬轉化的描述。據《史記》記載,方士李少君向漢武帝傳授長壽方法時說:“丹砂可化為黃金。黃金成以為飲食器則益壽。”丹砂和黃金是兩種不同的物質,李少君說前者可以化為后者。劉宋時,建平王劉景素所著《典述》描述了想像中的雌黃進化成黃金的過程,其中說:“天地之寶藏於中極,命曰雌黃,雌黃千年化為雄黃,雄黃千年化為黃金。”元代道書《庚辛玉冊》也說:“鐵受太陽之氣,始生之初,鹵石產焉。一百五十年而成慈石,二百年孕而成鐵,又二百年不經採煉而成銅,銅復化為白金,白金化為黃金。”道士們描述的這些金屬轉化現象,都是想象的結果,缺乏事實根據。有趣的是,他們都用化生表示各種礦物和金屬的轉化過程。
此外,古代一些方術、本草和筆記類著作中記載了不少金屬氧化還原反應現象,古人也是用化生予以描述。西漢時期的《淮南萬畢術》說:“白青得鐵即化為銅。”白青,又名扁青、碧青,主要成分為藍銅礦。這裡描述的是一種氧化還原反應,鐵置換白青中的銅,使銅析出,即形成“白青得鐵即化為銅”的現象。北宋沈括《夢溪筆談》記載:“信州鉛山縣有苦泉,流以為澗,挹其水熬之則成膽礬,烹膽礬則成銅,熬膽礬鐵釜,久之亦化為銅。水能為銅,物之變化固不可測。”這裡描述的還是鐵置換銅的還原反應。
古人用“化”表示一種物質(金屬或礦物)轉化成另一種物質的過程,這個涵義被現代“化學”概念所沿用。西方近代科學傳入后,中國出現了化學一詞。化學概念由墨海書館王韜等華洋學者於1855年制定,其涵義即表示物質的變化現象。1857年1月,《六合叢談》創刊號說:“化學,言物各有質,自能變化,精識之士,條分縷析,知有六十四元,此物未成之質也。”“六十四元”,即當時所知的六十四種元素。次年,《六合叢談》第二卷《重學淺說》一文說:“化學之力,則能變化本質也。”化學是變化之學,是關於物質改變本質的學問。這在一定程度上也符合中國古人對化字的理解及用義。
化生觀念表明,中國古人認為,不同的生物之間,以及不同的金屬或礦物之間,都可以發生由一物向另一物的轉化,彼此具有內在的關聯性,由此反映了一種有機的自然觀。（胡化凱）
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