世界銀行《東亞經濟發展報告（2006）》對“中等收入陷阱”的描述主要是指新興市場國家經濟增長停滯，人均GNI長期低於或徘徊在10000美元左右，字面上理解“中等收入陷阱”至少包含兩方面即經濟增長停滯和人均GNI低於10000美元。為深入認識“中等收入陷阱”的實質，將通過對跨越國家和掉入國家的國際比較來說明這一現象。

一、“中等收入陷阱”是效率陷阱

國內很多學者在研究“中等收入陷阱”時，通常用兩類國家來進行比較：一類是跨越“中等收入陷阱”國家，如日本、新加坡、韓國。1973年日本人均GNI為3580美元，僅用8年時間人均GNI突破10000美元躋入高收入國家之列，成為跨越“中等收入陷阱”國家。新加坡、韓國跨越“中等收入陷阱”的時間分別為12年（1977~1989）、8年（1987~1995）。另一類是掉入“中等收入陷阱”國家，如巴西、墨西哥、阿根廷。阿根廷、巴西、墨西哥分別在1986年、1994年、1991年人均GNI達到3000美元后，至今20年左右人均GNI沒有突破10000美元，成為掉入“中等收入陷阱”國家。

日本於1973年人均GNI超過3000美元，為3580美元，1980年人均GNI達到10860美元，超過10000美元而成為高收入國家，跨越“中等收入陷阱”的時間為8年﹔與此同時巴西於1994人均GNI達到3050美元，2011年人均GNI達到10720美元，第一次超過10000美元，歷時17年，是研究掉入“中等收入陷阱”的典型案例。

對巴西和日本1970~2011年間GDP增長率進行比較，除1987~1992年巴西GDP增長率明顯低於日本外，其余年份均高於日本GDP增長率。與世界銀行對“中等收入陷阱”的定義相反，1970~2011年巴西的經濟並非停滯，而是穩步增長，甚至在1971~1973年高速增長，增長率分別為11.29%、12.05%、13.98%。

但兩國的人均GNI在1970~2011年間差異卻越來越大，1970年時巴西人均GNI為440美元，日本為1810美元，二者相差1370美元。到2011年巴西人均GNI10720美元，日本為45180美元，二者差距為34460美元，差距擴大24倍。

因而“中等收入陷阱”的真實含義是一個國家（經濟體）人均GNI超過3000美元快速增長階段之后，開始緩慢增長，以至於長期低於10000美元。高速增長率的背后隱藏著人均GNI的巨大鴻溝，究竟是什麼原因導致這一現象呢？

李紅艷等（2012）根據2010年世界銀行發展數據庫統計的215個國家或地區的人均GNI數據，對23個掉入國家和32個跨越國家農業生產工人生產效率進行比較，發現32個跨越國家農業生產工人的生產效率分別是23個掉入國家農業工人生產效率在人均GDP達到3000美元和10000美元時的3.5倍和1.8倍，得出結論中等收入陷阱實質就是效率陷阱。