據美國《航宇日報》11月2日報道，美國通用電氣和普惠公司獲得了價值超過6.8億美元的演示驗証變循環戰斗機發動機合同。美國空軍希望這兩家公司繼續完善“自適應發動機技術開發”項目，通過大幅度提高發動機的燃燒效率、大幅度增加發動機推力和飛機航程，生產出第六代作戰飛機所需的發動機。

正當人們驚嘆第四代、第五代飛機及其發動機的卓越性能時，美國第六代發動機即將面世。

第六代發動機對於全面提升飛機性能具有裡程碑意義

長期以來，美國堅信先進武器裝備是戰爭勝負的“決定性”因素，因而十分注重先進軍事技術的研發。近年來, 由於俄羅斯等國大力開發第五代戰機和先進防空系統，美軍預測，到本世紀20年代中期，美國將會失去對俄羅斯的空戰優勢。

出於這種考慮，美國軍方下定決心：停止第五代戰機F-22的生產，把資金用於第六代戰機的研制。目的是使自己始終處於航空技術的最前沿，保持對潛在敵人的飛機代差，確保美國的空中優勢地位。

F-22戰機初期概念性研究始於上世紀80年代初，美國將這些概念變成行動能力用了20多年。這一歷史經驗使其認識到：隻有及早動手，才能擁有對潛在對手的絕對軍事優勢，讓對手不敢對美國發動戰爭。為此，美國需要另外一個20年來研制第六代戰機，並力爭使其在2028~2032年服役。

航空發動機是飛機的心臟。發展第六代戰斗機，迫切需要相應的發動機。為此，美軍早在2006年就開始了第六代發動機的論証工作。根據美國空軍研究實驗室的研制計劃，第六代發動機共分兩個階段進行技術研發。

第一階段開發“自適應通用發動機技術”（ADVENT）項目。由羅爾斯·羅伊斯公司和通用電氣公司承擔，共耗資5.24億美元，目的是演示第六代戰斗機的動力裝置技術，該技術的主要用途是為下一代亞聲速轟炸機提供動力。

這個項目分兩步進行：第一步，在2007~2008年，進行為期一年的概念探索研究，初步設計出發動機並進行關鍵部件試驗﹔第二步，從2009年9月開始，進行為期3年的研制。要在風扇、壓氣機和渦輪等核心部件上取得重大突破。

目前，第一階段的項目任務已基本完成，通用電氣公司已經完成自適應風扇技術的演示實驗工作，並進行了首台核心機的測試，發動機的核心機已實現變流量工作，並進行了技術驗証，2013年還將進行整機試車。

第二階段是“自適應發動機技術開發”(AETD）項目。由通用電氣公司和普惠公司承擔，重點是為超聲速戰斗機提供動力。該項目從2013年開始，為期4年，計劃2015年前進行環形燃燒室和高壓壓氣機裝置試驗，2016年進行自適應風扇和核心機驗証機試驗，並完成地面演示驗証，2017年進行整機地面試驗。

美軍認為，這兩個項目對於保持美國在發動機技術領域的優勢地位十分重要，其意義如同由渦輪噴氣發動機到渦輪風扇發動機的進步，對於全面提升飛機的性能具有裡程碑意義。

“三流道”技術實現原理突破

從原理上講，一台好的航空渦輪發動機，其性能主要取決於兩大方面：大壓比和高溫度。增大壓比可提高壓縮機的壓力，使壓縮機進來的氣體產生很高的壓力。提高溫度就是提高渦輪前溫度，使燃燒室裡溫度增高。從當今航空發動機的情況看，如果沒有發動機原理方面的重大突破，這兩個指標再向上提的空間都不大。

美國預研的第六代發動機有多種不同的類型，比較典型的有兩種：一種是以通用電氣公司為代表的新一代發動機。這類發動機運用了自適應通用發動機技術等新的技術方案和原理。

另一種是以普惠公司為代表的改進型發動機，這類發動機是在已有發動機的基礎上改進而成的。例如，普惠公司研制的PW9000第六代發動機，就是在F135和“靜潔動力”PW1000齒輪傳動發動機基礎上發展而來的。

但無論是哪種類型的發動機，都運用了變循環發動機的自適應風扇技術等關鍵技術，並且都研制了全新的高壓核心機。

第六代發動機在技術原理上最重大的突破就是“三流道”技術。該技術全稱是：變前端可旁通“三流道”架構技術。傳統渦扇發動機擁有核心機和涵道兩種氣流形式，第六代發動機則有了第三個外流道。

該外流道的第三股氣流由自適應風扇產生，關閉外流道，可提升起飛和超聲速階段的推力﹔打開外流道，則能降低巡航和留空時的燃油消耗率。此外，有了外流道，可極大改進發動機的熱管理及進氣道壓力恢復能力，減小發動機內的氣流阻力，提高氣動效率，從而減小安裝阻力，增大發動機的功率，這不僅能使飛機達到6馬赫的高速度，還可為飛機提供額外的冷卻空氣。