相比“京津冀”是国内不同省之间的协作，上海自贸区的着重点则是中国与海外的对接，是我国下一阶段重要的经济引擎。从国内的环境来看，我国宏观经济目前面临着潜在增速下降、人口红利消失和投资占经济体量过大等各种问题，迫切需要新一轮的经济体制改革。从上海自贸区推进的速度和力度可以看出新一届政府对于理顺自身定位、深化改革开放的决心，而探索建立负面清单管理模式则减少了寻租机会，提高了经济效率，也为建立小政府、大市场的经济体制提供了宝贵的试验田；从国际环境来看，目前WTO主导下的“多哈回合谈判”已陷入停滞，而美国推动的TPP（泛太平洋合作伙伴）和TTIP(跨大西洋贸易与投资伙伴)涵盖了39个国家、超过62%的世界GDP经济体量。美国介入TPP是为了开拓新市场、实现美国出口倍增计划创造条件；也希望建立起21世纪自由贸易协定新标准，推行美国的全球价值观；利用TPP谈判推动APEC贸易自由化进程，形成美国主导的亚太自由贸易体系。 “项庄舞剑，意在中国”，TPP核心在于“平衡中国战略”，抵制排斥美国的“东亚共同体”的形成，遏制中国在东亚地区日益增长的影响，并重建美国在亚洲的领导地位。中国目前还没有加入到TPP的谈判中，因而，借助自贸区的建立，中国有望获得参与新一轮全球贸易自由化的机会，且可能是未来中国更加深入地融入国际经济和贸易环境的窗口。
自贸区将成为中国经济新的试验田，然而，自贸区的作用并不局限于上海，随着金融、贸易的发展，整个长三角地区都会因为配套设施的需求提高而有所收益。上海自贸区会在较短时间内产生巨大的虹吸效应，也会产生溢出效应，令长三角的分工更加精细。不仅如此，习总书记曾强调自贸区制度需要“可复制”和“可推广”，意味着自贸区未来能够成为其他区域效仿的榜样，这将使得区域经济、协同发展的理念得以落实。
何为自贸区
自贸区按照不同功能定位可分为多种类型：第一种类型是以香港、新加坡为代表的零关税自由港型，这种类型的自贸区对进口商品、当地消费和转口输出都不征收关税；第二种类型是转口集散型，这种自贸区主要利用区位优势进行港口装卸、货物储运、货物商业性加工和货物转运等业务，典型代表是德国港口汉堡和西班牙的巴塞罗那；第三种类型是以菲律宾马里莱斯为代表的贸工型，集加工贸易与转口贸易于一身；第四种是出口加工型自贸区，以出口加工为主，如我国台湾地区的出口加工区；第五种是保税仓库型，可不办理进口手续、连续长时间处于保税状态，以意大利罗马的免税仓库为代表。
虽然各国自由贸易园区的具体功能和管理政策有差异，但通用的规则包括：进入自由港或自由贸易园区的商品无需缴税；自由贸易园区免于实施惯常的海关监管，监管更为简便和宽松；商品进港后，可以进行各类加工、处理，也可以与外国或国内商品混合重新出口。如需运到所在国的其他地区，办理报关手续缴纳进口税即可；对进出区的活动不加限制，已纳税的进口货物可以从纳税地进入区内与其他货物混合后，再免税进入纳税地等。
自贸区的功能跟各国国情与所处地区的资源禀赋有极强的相关性，因此在不同的区域中也承担着不同的角色。
美国对外贸区。第一种是综合性自由贸易区，称对外贸易区，主要从事贸易，以方便货物进出，加快货物流转，增加就业等为目的。第二种是单一性的自由贸易区，称为贸易分区，主要搞加工业，以提高产品附加值，扩大出口为目的。
欧洲自贸区。德国汉堡自由港：外国货物从水上进出区自由，有的须申报，有的不须申报，均不征关税；外汇交易均不作限制，方便企业间贸易活动。比利时安特卫普港：安特卫普港对整个港口实行更加灵活的管理制度，注重单证管理而非实物管理。爱尔兰香农自贸区：香农开发公司围绕香农机场进行深层次开发，在紧邻香农国际机场的地方建立了世界上最早以从事出口加工为主的自贸区，以其免税优惠和低成本优势吸引外国特别是美国企业的投资。
东南亚自贸区。香港自由港，第一作用是贸易自由。香港对进出口贸易基本上没有管制，不存在关税壁垒和非关税壁垒，凡符合惯例的贸易行为均畅通无阻。第二作用是金融自由。香港的货币市场全球最开放，资金可自由流通及调度。东南亚自贸区：主要有新加坡自由港、印尼巴淡自贸区、马来西亚柔南经济特区、菲律宾苏比克湾自由港等几个主要自贸区，其中新加坡港是仅次于香港的自由港。韩国仁川机场自贸区：进驻园区的外资企业根据不同行业和投资规模，在今后5-15年内，可享受减免税收、土地使用费等优惠政策，同时，积极鼓励货运航空公司入驻或拓展新货运航线，拓展机场连接性。此外，仁川机场不断完善物流配套设施，提升物流服务水平，提高物流效率，降低物流成本。
拉美自贸区。巴西玛瑙斯自贸区：区内生产并在本国销售的产品，免征工业产品税。巴拿马科隆自贸区：自由贸易区货物进口较为自由，无配额限制，不缴进口税。智利伊基克自贸区：区内企业享有免缴一级所得税权利，智利本国商品免缴增值税。
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