当前，我国公共外交的总体现状是：公共外交开展得有声有色，影响逐步扩大，但资源整合程度较低，缺乏战略规划和统筹协调（没有公共外交战略与协调机制，公共外交还没有完全嵌入政策决策过程并贯穿始终，这和中国对外战略思维中对硬、软实力不均衡的传统也有一定关系）。公共外交体制较散乱，缺乏整体协调配合，制度化安排不完善。公共外交模式略显保守，官方色彩过于浓厚，社会组织作用缺失。公共外交中，民间角色越位，而政府又不完全到位。公共外交的意识与能力不足，跨文化沟通能力有待提高。关于公共外交的理论研究热烈，但理论构建和创新滞后于实践。
　　从历史起点看，公共外交在我国还是一个新概念，公共外交工作尚处在起步阶段，还有很长的路要走。虽然新中国成立以来我们一直不断地在进行公共外交（周恩来总理倡导的人民外交就含有诸多公共外交的内容）的尝试，但从外交学角度看，截至目前，无论是外交界还是学术界，都还没有关于公共外交思想体系的系统表述，有关专著罕见。从推动构建中国特色公共外交理论体系看，第十一届全国政协外事委员会、民间智库“察哈尔学会”（2009年10月）、北京外国语大学公共外交研究中心（2010年）、清华大学中国战略与公共外交中心（2011年）、吉林大学公共外交学院（2013年5月）等机构相继成立，在这方面努力探索，值得肯定。
　　我国的公共外交属于典型的防御性公共外交（有研究者称之为“被动式”公共外交），其主要目的是消除海外民众对中国的错误认知，塑造海外形象，打造海外发展环境。我们基本上是对形象危机被动作出反应，主动引导和设置议程的能力不强，话语权缺失。决策层决定提升公共外交地位的直接动因在于，我国的发展面临重大机遇，但也面对国际环境特别是舆论环境的严峻挑战，中国的海外形象并没有随着国力提升而发生重大积极深刻的变化。因此，公共外交的第一个目标是，消除国外民众和舆论对中国的误解。第二个目标是预防性形象构建，通过培植中国形象来营造良好的国际舆论环境，向世界传递“和为贵”、“和而不同”的哲学理念及“和谐中国”、“和谐世界”的价值观。