一是首脑公共外交的“左膀右臂”。

显然，由于各国均没有在宪法和法律上明确“第一夫人”的外交角色，她们在外交中发挥什么角色，以及在某种角色上发挥到多大程度，完全取决于最高领导人的外交授权，最高领导人往往会根据内外各方面的反映和效果，随之扩大或取消对“第一夫人”的外交授权。从这个意义上来说，“第一夫人”的外交权力基础是十分脆弱的，缺乏明确的法律和制度支持，故而在实践中也难以独立，只能发挥首脑公共外交的“辅助者”和“支持者”的角色。然而，一旦这一角色发挥得当，也能立即对首脑外交起到“如虎添翼”的效果。

作为支持性角色，第一夫人最基本的角色是陪同第一领导人出访，可以通过其女性的魅力与温柔的气质，改善第一领导人在外交政策上过于强硬的形象，特别是在国家间关系存在重大问题需要解决，或者两国存在深刻分歧的时候，第一领导人不得不申明必要的外交政策立场，此时“第一夫人”出场，则有助于缓和潜在的紧张局面，为国家间关系起到难得的润滑效果。例如，肯尼迪夫人的优雅与美丽赢得了戴高乐与赫鲁晓夫的好感，她的表现展示出她对对方的理解与尊重。肯尼迪说：“她是我最棒的外交官。”再比如里根夫人南希的俏语和幽默被称为“推动了冷战的结束”。

此外，抛开领导人在军国大事上的关系不论，出于各国所共同遵守的外交礼遇规则，“第一夫人”的出访必定会受到隆重的接待，不仅可在出访期间与被访国“第一夫人”在交往中建立友谊，更重要的是加深了与受访国民众的沟通和理解，能够起到“以民促官”的良好效果。作为前者，相对于第一领导人之间的更多涉及国家立场和外交政策的“硬交往”，“第一夫人”们之间强调文化和了解的“软沟通”可以间接影响到她们丈夫之间的关系，为推动两国政府之间的合作提供机遇之窗。美国前总统克林顿夫人希拉里认为，“第一夫人们建立友好关系为各国首脑提供了某种低调的交流方式。”作为后者，“第一夫人”与访问国社会各界的交往，尤其是着眼于人民友好的交往，更能为最高领导人开辟一片广阔的外交空间，起到补台和呼应的效果。

二是政府公共外交的“形象大使”。

国家与国家之间的关系不仅是政府与政府之间的关系，更是政府与民众以及两国民众之间的关系。正所谓“国之交在于民相亲”，没有他国民众对一国政府的理解和支持，两国政府之间的任何协议都必然会沦为一纸空文。近年来，世界各国政府普遍重视和加强公共外交，努力在本国政府对外政策和其他国家舆论和公众之间搭建其理解的桥梁。相比最高领导人出访强调国家利益，强调两国政府领导人之间围绕重要政策开展的对话和磋商，“第一夫人”更强调展现本国的国家形象，强调向社会各界传递本国人民对受访国人民的友谊。从这个意义上来说，“第一夫人”就是一个国家的“首席形象大使”，是一国国家形象的名片和天然的代言人。

作为一国在国际舞台上的“首席形象大使”，“第一夫人”的一言一行和一举一动都关乎国家形象，受到舆论高度关注。美国前总统肯尼迪夫人杰奎琳的穿戴、福特总统夫人贝蒂諀福特的发型，以及现任总统奥巴马夫人米歇尔的健身与饮食方法，都在引领美国社会的时尚方面有着魔法般的效果。此次彭丽媛出访走出机舱舱门后的微笑、穿戴、皮包以及一言一行都受到国内外媒体的高度关注。在信息化时代，“第一夫人”的此种形象塑造功能被无限地放大，甚至一些国家都专门设立了“第一夫人”办公室，配备了专门的行政人员，囊括了政策、传播、化妆、公共联络、日程规划、社会事务等领域中的专业人士，组成了一支强大的工作团队。