自19世纪末西方社会主义思想传入中国，到20世纪初一批先进分子接受马克思主义，中国共产党宣告成立，伴随马克思主义中国化历程，中国历史学完成了自身的两次转型，即传统史学向近代史学转型、近代史学向马克思主义史学转型。同时中国历史学也以其特有的社会功能，为马克思主义在中国的传播与发展创造了社会基础、前提条件和思维方式。

历史学具有的独特认识功能不仅为人们了解人类历史和现实社会以及社会发展规律提供了必要的历史知识和历史眼光，而且可以使人们重视历史背景等因素对社会发展的影响力，增强人们以历史思维研究问题的能力。恩格斯曾经称赞黑格尔的“思维方式不同于其他所有哲学家的地方，就是他的思维方式有巨大的历史感作基础。”“他是第一个想证明历史中有一种发展、有一种内在联系的人”。“这个划时代的历史观是新的唯物主义观点的直接的理论前提”（《马克思恩格斯选集》第2卷，第121页）。这就说明马克思主义经典作家就很重视历史学观察事物、认识社会的功能和思维方法。

在近代社会变迁中，历史学为马克思主义传入中国创造了思想条件。李大钊、陈独秀等中国早期共产主义者都有深厚的历史学基础，他们对中国几千年历史有自己独到的认识，这对于他们接受马克思主义学说发挥了重要作用。李大钊是一位颇有造诣的历史学家，他不仅接受了西方新史学的某些观念，而且接受并努力宣传马克思主义唯物史观。他说自己“夙研史学”，“历在北京大学、朝阳大学、女子师范大学、中国大学讲授史学思想史、社会学等学科”（李大钊《狱中自述》，《李大钊文集》下，人民出版社1984年版，第889页）。他在北京大学讲授唯物史观课程时就涉及马克思、恩格斯、弗里曼、兰普勒希特等近代思想家、史学家的史学观。他曾指出“马克思的唯物史观，很受海格尔的辩证法的影响。”（李大钊：《史学与哲学》，《李大钊文集》下，第642页）