现代社会的焦虑是工业化和市场经济的产物，它在工业化刚刚完成或进入高潮、社会和政府的转型尚未到位及旧的信仰处于崩溃的情况下会有一个总的爆发过程，此后会进入一个较长时间的治理阶段，出现相对平衡的状态，但不会消除

1885年以后，“新一代”似乎都染上了这个病症

19世纪末，也就是通常所说的第二次工业革命或从自由资本主义向垄断资本主义过渡时期，可以说是西方社会焦虑集中爆发的时期。在普通劳动人民的层面上，成年男性获得了选举权，公民有了结社权，可以建立自己的工会或政党;工资有了初步提高，温饱基本上有了保障;各国都推行教育改革，普及义务教育，劳动人民开始拥有一定的阅读能力，报纸开始普及。在法国等农业占有重要地位的国家，大批农民开始涌入城市，出现了类似于中国今天的农民工问题。而在政府管理的层面上，贪污腐败、食品卫生等问题也全面爆发。在马克·吐温的《竞选州长》或《镀金时代》中，可以看到当时美国官场的腐败情况;像洛克菲勒这样的资本大亨，合法的和“非法的”手段双管齐下，被后来的经济学家称为“强盗贵族”;像伦敦这样的城市，系统地治理城市污染、制定食品和饮用水标准亦成当务之急，在19世纪中期的几十年间，伦敦的大雾一年中增加了3倍;为解决城市交通问题，当时的伦敦和巴黎都开始修建地铁。

政府的努力总是有“头痛医头、脚痛医脚”的性质，在一定时期内不能满足所有人的要求，实际上也不可能。特别是，政府在为垄断资本的扩张服务时，面对广大群众多种多样的要求常常力不从心。

这也是西方的意识形态开始多元化的时期，出现了多样的追求和多样的思潮。解决基本的生存问题后，大量的欲望和期盼涌出，相应地也生出大量失望和颓废情绪。形形色色的思想问题出现了，其中有许多可称之为社会焦虑。“悲观主义扭曲了人的心肠，神秘主义迷惑了人的头脑”，“1885年以后，‘新一代’似乎都染上了这个病症”。在法国许多城市的社交讨论中，“几乎都在探讨现代青年的危机问题”。政府主管当局对此也惴惴不安，似乎特别难以理解的是，“神经官能症、神经病气质、世纪末、颓废主义、虚无主义等诸如此类的词语突然风行一时。看破一切的业余文艺青年成了很多小说偏爱的人物”。法国等西方国家的现代社会焦虑似乎是几年间突然爆发出来的。当然，此前也有一个很长的酝酿过程。

在这种气氛中，作为社会焦虑极端表现之一的自杀迅速增加，引起了涂尔干的高度关注，在他看来，“自杀表明了现代社会的深刻危机……如果人们不充分联系所有其他的社会现象，不联系社会的基本结构，任何社会现象都决不可能得到解释”。若干年后弗洛伊德说道：启蒙运动的理性的世界观反对天启、直觉或灵感预测，但进入20世纪以来却碰到了反对的意见。