汉代叙事诗是中国古典叙事诗史上的第一次高峰。在抒情成为中国诗歌主流的中国古典时代，叙事诗的开掘与兴盛，意义弥足珍贵。汉代文化的变革，使叙事诗的发展出现转捩，呈现出独有的艺术品格。

第一，汉代叙事诗呈现出叙事化倾向。中国是诗歌的王国，在这个国度里，诗言志、诗缘情，抒情诗构成了中国诗歌永恒的基调。《诗经》中的诗篇，大多选取一些简单的生活片段，缺少对人物细致入微的整体把握与描述，人物描写还初显稚嫩与不成熟，也缺乏比较完整的情节，缺乏对事件的完整叙述，只是人物情感的自然宣泄。到了汉代，诗歌开始由“诗言志”发展为“缘事而发”，故事性加强，戏剧化形态出现了。情节的完整安排、人物形象的鲜明塑造、环境的极致描写都使汉代叙事诗呈现出相对成熟的范式。汉乐府诗《陌上桑》中，美丽的采桑女秦罗敷出场在一个明媚的早晨，梳着堕马髻，戴着宝珠耳环，打扮得干净利落而又色彩鲜艳，穿着紫色绫罗的上衣，浅黄色的丝绸裙子。手里拿着黑丝络绳编织、桂树枝做提柄的篮子，诗篇浓彩重墨地描述了她的美丽，自然而然地吸引了众人，当然也吸引了从南而来的使君。面对“宁可共载不”的要求，戏剧化的一幕出现了，不是简单地拒绝，而是说自己有夫，且丈夫是朝中大夫，让我们始料未及，情节可谓离奇曲折。从中，能看到上古神话尚奇叙事传统的延续以及对后世的影响。叙事诗的冲突、高潮和结局都完美无憾。《孔雀东南飞》中，刘兰芝被婆婆所遣，夫妻话别、生死盟誓、兄长谴责、赴水悬树、信守承诺、双双殉情。戏剧情节可谓环环紧扣，戏剧冲突异常尖锐。戏剧化的倾向使得叙事诗有了自己的品格，到后来，因事寄情，因事生情就成为可能。