“吃空饷”是严重的政治腐败问题，主要表现为国家财政供养人员在编不在岗、死亡不注销、调出不下编、虚报冒领薪酬等，从而造成国家财政资金的流失和组织人事管理的混乱，直接影响到政府职能的有效发挥。揆诸史实，历史时期“吃空饷”现象层出不穷，花样繁多，其中军队虚报兵数冒领军饷尤为典型。北宋禁军“吃空饷”问题便曾给北宋政治带来极大的危害。

　　禁军是北宋的正规军，作为“天子之卫兵，以守京师，备征戍”（《宋史》卷187），承担着固守防卫、维护国家安全的重任。北宋开国初，太祖太宗整饬军政，严明军纪，禁军“吃空饷”现象尚不多见。至真宗朝，兵籍不实的情况有所显现。景德年间已出现兵籍奏报与管理中虚报隐漏之弊，以致中央下令军队上报兵籍要信息准确，“不得隐漏”（《续资治通鉴长编》卷56）。自仁宗朝始，禁军“吃空饷”现象日渐增多。按规定，北宋禁军马军四百人、步军五百人为一指挥，而此时各指挥编制不满员的情况已相当普遍，《宋史》载“额存而兵阙”，马军一指挥仅数十骑，步军不满一二百，虚籍委实不少。英宗朝时，禁军一指挥只有二三百人，“虚费将窠请受”（《宋朝诸臣奏议》卷121），军队借虚籍之便冒领军俸，“吃空饷”遂滋生蔓延开来。

　　神宗朝时，禁军兵籍管理弊窦丛生，“揭去旧数而不存按检”，以致“兵数皆无籍可考”（《续资治通鉴长编》卷493）。兵员人数无籍可考，为军将隐瞒虚占和“吃空饷”提供了便利。熙宁年间为增加财政收入，中央规定禁军兵员有缺而不增补，原有钱粮岁给由朝廷封存，移作他用，谓之封桩缺额禁军钱制度。但在实际执行中，官府为获取更多缺额禁军钱，唯务贪求封桩数多，“销兵省费”，侵吞和窃取国家财物，兵额有缺却不招填，“因致边兵日少”（《宋朝诸臣奏议》卷140）。结果兵籍虚挂，实际兵卒减少，“吃空饷”则不断加重。

　　士兵死亡不注销、逃亡不下编是军队“吃空饷”的惯用伎俩。士兵逃亡则兵员有缺，为军队冒名顶替开了方便之门。特别是徽宗崇宁、大观以降，兵弊日滋，士兵逃亡隐匿尤其严重，统兵者借此欺上瞒下，中饱私囊，“吃空饷”愈演愈烈。崇宁年间，仅熙河路士兵逃亡几达四万，然“将副人员坐视故纵而不问”（《文献通考》卷153）。统兵者坐视士兵逃亡而不究，贪求冒领由此带来的军饷是根本原因。宣和五年（1123年）有朝臣奏称：士兵逃亡而军队不以实闻，“诸处冒名请给，至于拣阅差役，则巧为占破。”（《宋史》卷193）为虚报冒领，一些人巧设名目，各级组织之间相互蒙骗，虚应故事。