中國是世界上最早使用紙幣的國家，但是紙幣誕生后卻很難在中國大量流通使用，更無法替代金屬貨幣，歷史上若干次發行紙幣的嘗試無不以失敗而告終，問題究竟出在哪裡呢？
交子錢引
紙幣，即紙制貨幣，本身不具有價值，而是一種價值符號，屬信用貨幣，有一定的面值，但必須以某種信用作為擔保。宋朝時期，交子是中國、也是世界上第一種由政府發行的紙幣，它濫觴於唐代的飛錢。
唐代的主要貨幣是銅錢，屬非信用貸幣，貨幣本身的價值就是貨幣價值，隨著生產的發展和商品流通的加快，鑄造銅錢的速度趕不上需要，出現了“錢荒”。為解決這一難題，唐憲宗元和年間出現了飛錢，一些商人在全國主要城市設立聯號，用飛錢來代替通行的銅錢作為交換工具，減輕對銅錢的需求。
飛錢是紙質的，不僅攜帶方便而且安全，除商人使用外，也得到了官方認可，《新唐書》記載：“憲宗以錢少，復禁用銅器。時商賈至京師，委錢諸道進奏院及諸軍及諸軍、諸使富家，以輕裝趨四方，合券乃取之。”但飛錢還屬於匯兌工具，不是政府發行的貨幣。
宋初，“錢荒”繼續，成都一帶出現了“交子鋪戶”，存款人把現金交給這些鋪戶，鋪戶把存款數額填寫在用楮紙制作的紙卷上，稱之為“交子”，作為取款的憑據。交子使用越來越廣泛，商人們便聯合成立了聯號，在各地設立分鋪，承諾存款人可隨到隨取，使交子的使用更加廣泛起來，但此時它仍不是法定貨幣。
宋仁宗天聖元年（1023），朝廷設立了益州交子務，在民間流行的交子基礎上正式發行“官交子”，用紙印刷，上有圖案、密碼、劃押、圖章等印記以標明面值和防偽，作為支付憑証流通，從而成為世界上第一種法定紙幣。
交子的好處顯而易見，既克服了“錢荒”，而且也攜帶方便、安全，於國於民都有利，然而對國家來說，運行信用貨幣必須十分謹慎，要恪守信用原則，否則勢得其反。
宋朝政府開始還比較謹慎，規定一界交子的流通期限僅為2至3年，期滿后須兌換下一界交子方能繼續使用，每界交子發行量也有嚴格限定，同時明確了相應的准備金制度，保証交子可以自由兌換。問題是，這些做法未能堅持下去，冗官、冗兵、冗費問題長期困擾著宋朝的財政，對一直缺錢的朝廷來說，“忍不住”就把交子誤當成了“提款機”，限額發行、存足准備金這些制度一再被突破。
《宋史·食貨志》指出，交子的發行后來到了“不蓄本錢而增造無藝”的程度，朝廷做起了無本生意，“官無本錢，民何以信”，因而交子一再貶值。盡管朝廷不願意放棄這棵“搖錢樹”，南宋時又以“關子”“會子”和“錢引”的名稱改頭換面，但都無法擺脫被民間棄用的結局。
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