一、九段線的起點：中法《續議界務專條》
1887年6月26日（光緒十三年五月初六），中法兩國簽訂《續議界務專條》，劃定了中國和法屬印度支那之間的邊境線。該條約第三款規定：“廣東界務現經兩國勘界大臣勘定，邊界之外，芒街以東及東北一帶，所有商論未定之處，均歸中國管轄。至於海中各島，照兩國勘界大臣所劃紅線向南接劃，此線正過茶古社東邊山頭，即以該線為界（茶古社漢文名萬注，在芒街以南、竹山西南）。該線以東，海中各島歸中國﹔該線以西，海中九頭山（越名格多）及小島歸越南。”
越南與廣東交界之處，系以竹山（今屬廣西壯族自治區東興市東興鎮）為起點，大約位於北緯21度30分，東經108度零2分。而中越海上邊界，便以東經108度零2分線（即中法兩國勘界大臣所劃紅線）向南垂直接劃。這樣，基於國際條約的中越海上邊界線即已劃定。越南海岸在竹山以西，無論怎樣向南接劃，南海諸群島都遠在該線以東海面，其歸屬中國不言自明。也就是說，法國政府早在1887年6月26日就已經承認南海諸島屬於中國所有﹔中國對南海諸島擁有主權，當時即已為國際法所認定。因此，東經108度零2分線也成為劃定南海疆域線的起點。
二、20世紀初中國政府對南海諸島主權的維護
1907年，廣東水師提督薩鎮冰派飛鷹艦管帶黃鐘英率艦兩艘前往東沙群島實地勘察，証實“該島上昔有我國漁民所居住，並建有天后廟、大王廟﹔常年住島者，有新泗和漁船船主梁應元，率有我國漁戶、漁船捕魚為業”。但是，同年8月8日，日本商人西澤吉次乘“四國丸”輪船駛入東沙群島，8月11日登島，“樹立日旗，建筑宿舍，開採鳥糞”，更將該島命名為“西澤島”。時任兩江總督端方聞訊后即致電外務部，並同時電告兩廣總督張人駿，指出“東沙確屬我國”。清政府外務部責令張人駿查明東沙情況，對日交涉。同時，清外務部亦電令駐日公使胡惟德在東京向日本政府據理交涉，“以收回該島為宗旨”。最終日本政府指令日本駐華公使同“粵督和平商結”。
清政府外務部同日本政府幾經交涉，終於1909年10月11日將東沙島收回。這是中國政府基於國際法原則，於20世紀初維護南海諸島固有主權的一次重大舉措。
日本人西澤私登東沙島后，張人駿即派副將吳敬榮前往西沙群島查勘，並於1909年5月“設局籌辦經營”。同年5月19日，又派水師提督李准為總指揮，率海軍士兵170余人乘“伏波”、“琛航”、“廣金”三艘艦艇，前往西沙群島查勘，並用這三艘軍艦命名了西沙群島中的三座島嶼，還在伏波島插黃龍旗，立碑志記，宣誓主權。
對於中國海軍在西沙群島的這次巡視行動，法國總理兼外長白裡安於1921年8月22日承認：“由於中國政府自1909年已確立自己的主權，我們現在對這些島嶼提出要求是不可能的。”（胡煥庸：“法人謀奪西沙群島”，《外交評論》第3卷第4期〈1934年4月〉）
三、法國侵佔南沙九小島與國民政府劃定南海疆域線
法屬印度支那殖民當局對南沙群島垂涎已久。1867年，法國水路調查船“芙蓉爾滿”號就曾到該群島北區測量制圖。1931年九一八事變爆發，日本開始侵佔中國領土。法國政府趁火打劫，授意法屬印度支那殖民當局實施蓄謀已久的佔領南沙群島計劃。
從1933年4月開始，法屬印度支那殖民當局大規模侵佔南沙群島。阿斯托洛拉巴號等3艘法國軍艦於4月初在暴風島上升起法國國旗。4月7日，阿斯托洛拉巴號佔領安波那島﹔4月10日佔據南小島與長島﹔4月10日佔據羅灣礁和蘭家島﹔4月12日佔據帝都島、北子礁和南子礁。
1933年7月25日，法國政府公報上登載通告，謂“法屬印度支那菲律賓西北方中國海內之九小島，現屬於法國主權之下。各該小島於本年四月上半月，先后由法國軍艦豎立法國之旗，作為佔領。”這就是震驚中外的法國佔領中國南海九小島事件。
法國佔領中國南沙群島九座小島的消息於1933年7月14日被法國媒體披露。國民政府外交部聞訊后，當即電令中國駐法公使館、中國駐馬尼拉總領事館和國民政府海軍部進行調查與核實。8月初，法國駐華公使韋禮德照會國民政府，宣布上述九小島為法國領土，並就此事與國民政府外交部次長徐謨進行會談。國民政府外交部於8月4日照會法國公使：中國保留對南海諸島的權利。法國使館秘書博德又於8月5日向徐謨遞交韋禮德信函、法佔南海九小島略圖暨說明書，試圖狡辯，但遭到徐謨的嚴厲駁斥。此后，中國政府屢次向法國政府提出抗議和交涉，強調南沙群島“為華人居住和歷代屬我”的史實。1936年12月10日，中國駐法國大使館奉命照會法國外交部，明確表示：“根據一八八七年中法越南續議界務專條第三款，証明該島屬中國理由本極充足，此約應為中越劃界最后之決定。”中國政府強調：“法方所根據一八一六年安南之歷史尚在簽訂此約前，不論其價值如何，自界約改定后，已失去效用。”但由於法方的拖延和后來抗戰的爆發，致使交涉停頓。
鑒於法屬印度支那殖民當局對南海諸島的侵佔，國民政府決定出版中國南海疆域詳細地圖，並對南海疆域內各島礁的中英文地名統一進行審定。為此，國民政府內政部於1933年6月7日成立了“水陸地圖審查委員會”。該委員會從成立至1935年3月22日，共召開審查會議29次。其中1934年12月21日召開第25次會議審定了中國南沙各島礁中英文島名，公布“我國南海諸島各島嶼中英地名對照表”﹔1935年3月22日召開的第29次會議，決定繪制政區疆域各圖時必須畫出南海諸島。1935年4月，該委員會出版了《中國南海各島嶼圖》，首次確定了中國南海最南的疆域線至北緯4度附近的曾母灘（1947年12月更名為曾母暗沙），並第一次將南海諸島明確地分成：（1）東沙群島﹔（2）西沙群島﹔（3）南沙群島(即今中沙群島)﹔（4）團沙群島(即今南沙群島)。
1936年白眉初編繪《中華建設新圖》，獲准收錄《中國南海各島嶼圖》，這就是中國地圖上最早出現的南海疆域線——U形實線。該圖在中國南海疆域的U形實線內標注了東沙群島、西沙群島、南沙群島和團沙群島，以示南海諸島屬於中國版圖。這就是中國南海疆域九段線的雛形。
四、法國侵佔西沙群島
全面抗戰爆發后，法國趁火打劫，於1938年7月初派兵佔領西沙群島。
對於法屬印度支那武裝部隊佔領西沙群島的舉動，中國外交部當即指令駐法大使顧維鈞向法國政府提出嚴重抗議，表示“該群島主權向屬中國，法政府對該群島之主張，中國從未承認”。而法國外長則聲稱：“為防海盜侵犯漁民，越政府復派少數警察駐該島，以維持治安，實非佔領”。法國政府還稱此舉是為了防止日本對東南亞的侵略。
7月18日，顧維鈞奉命向法國外交部遞交節略，聲明“該島主權屬我，並保留一切權利”。而法國外交部亞洲司負責人答稱：“彼此主權問題可請放心，將來自應友誼解決。”
五、日本侵佔中國南海諸島
對於法屬印度支那殖民當局派警察侵佔中國西沙群島的行動，日本當即予以強烈反對。日本外務省發言人聲稱，“我們承認（西沙群島）是屬於中國領土”。日本駐法大使也到法國外交部表示抗議，“堅持該島系屬中國”。當然，中國政府和顧維鈞都意識到，日本當時主張西沙群島“主權之屬華”，“甚至向法抗議”，其真正意圖在窺伺西沙群島。
1939年2月，日軍佔領海南島，旋即佔據西沙和南沙群島，將島上法國人及其雇佣人員全部驅離。不過，日本對於南海諸島肆無忌憚地實施佔領，並未引起法國的武裝反擊，英美等國也採取緘默態度。這也從另一方面印証：南海諸島主權屬於中國，在當時就是不爭的事實。
被日侵佔時期，南沙群島成為日軍向東南亞侵犯的前進基地，日軍在島上修建了潛艇基地、飛機場、電台、氣象台、燈塔、浮標、修理廠等軍事設施。太平洋戰爭后期，盟軍空軍數度對南沙群島實施空襲，島上所有建筑和設施都被摧毀。
六、中國收復南海主權的國際法依據
1943年11月23日至26日的開羅會議期間，羅斯福同蔣介石共舉行了4次會談，構建了日本投降后亞太地區國際新秩序的框架。即：1.日本攫取中國之土地應歸還中國﹔2.太平洋上日本所強佔之島嶼，應永久予以剝奪﹔3.日本潰敗后，應使朝鮮獲得自由與獨立﹔4.關於戰后日本在華公私產業，應完全由中國政府接收。這就是《開羅宣言》的基本內容。1943年12月1日發表的《開羅宣言》規定：“日本所竊取於中國之領土，例如東北四省、台灣、澎湖列島等，歸還中國。”
1943年11月28日至12月1日，蘇、美、英三國首腦在德黑蘭舉行會議。會前，羅斯福向斯大林通報了開羅會議內容，並將開羅宣言文本交給斯大林看。1943年11月30日，丘吉爾征詢斯大林對於《開羅宣言》意見時，斯大林稱他完全贊成“宣言及其全部內容”，並明確表示：這一決定是“正確的”，“朝鮮應該獨立，滿洲、台灣和澎湖等島嶼應該回歸中國”。
1945年7月26日發表的《波茨坦公告》重申“《開羅宣言》之條件必須實施”，賦予了戰后中國收回被日本侵佔領土和海島的權利。
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