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“鄧小平是20世紀最偉大人物之一”
1977年，基辛格卸任美國國務卿，成為喬治敦大學的一名客座教授。美國總統福特稱贊他為“美國歷史上最偉大的國務卿”。
次年12月16日，中美兩國正式建交，基辛格的努力結出了豐碩的果實。1979年1月28日至2月5日，時任國務院副總理的鄧小平應美國總統卡特邀請正式訪問美國。是年2月、4月，鄧小平與基辛格在華盛頓和北京兩次進行了會晤。
事實上，基辛格對鄧小平毫不陌生。1971年，第26屆聯合國大會上，中國恢復在聯合國及其一切機構的合法席位。1974年，國務院副總理鄧小平率團出席聯合國大會第六屆特別會議並代表中國政府作大會發言。鄧小平簡明扼要的發言，引起了熱烈反響，令以能言善辯著稱的基辛格都有點羨慕了。初次見面，鄧小平處事的果斷和洞察力給基辛格留下深刻印象。
1979年的兩次會面，基辛格對鄧小平有了更深刻的認識：“鄧是一個不可低估的人物，他的影響將是巨大的！”此后，基辛格又多次來華訪問，每一次都受到鄧小平的親切接見。
自上世紀70年代后期卡特總統上台執政后，基辛格便再未直接參政，但他仍以學者、民間智庫思想家、政治評論員等身份，繼續擔當中美之間的友好使者，促進中美合作。
1980年，保守派代表裡根當選美國總統。為了避免中國方面的擔心，基辛格再次作為中間人代表美國政府向中方解釋裡根意圖開辟與北京新關系的決心。此后中美關系快速發展。
1982年9月，創辦了國際咨詢公司的基辛格對中國進行了私人訪問。他與鄧小平就中國的改革話題進行了深入的交流。基辛格回憶道，鄧小平號召向西方國家學習，引進先進技術，還鼓勵派出留學生，而這些推動中國發展的新理念都讓基辛格印象深刻。基辛格后來稱贊鄧小平“是中國推行改革的領袖”、“20世紀最偉大人物之一”。
而在1989年，當中美關系陷入低谷時，基辛格再度挺身而出，為了避免中美關系完全破裂。當年11月7日，基辛格抵達北京與江澤民、鄧小平等黨和國家領導人開展了積極磋商。在基辛格的斡旋之下，時任美國總統國家安全事務助理的斯考克羅夫特將軍作為美國總統特使秘密來華訪問，使得中美關系趨於穩定。
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