從黨的十一屆三中全會以來的中國社會的變革實踐來看，現代性主要是指社會主義中國適應時代發展潮流、按照自身發展的內在邏輯、不斷走向更高質量更高水平現代化的社會變革實踐所呈現出來的當代中國社會的特質，這種特質主要表現為確立與時代發展相適應的科學的思想觀念，建立和完善高效的社會運行管理制度機制，形成以實現人的全面發展和推動社會全面進步為目標的核心價值體系，等等。而不是完全以西方的現代化道路和現代化體征作為標志。這種認識與以西方話語體系解讀的現代性有著根本不同。其實隻要堅持實事求是的原則，從中國的實際出發，深入研究中國現代化的發展進程，我們就會發現，中國的現代性與西方的現代性有著明顯的區別。不能以解讀西方現代性的標准來解讀中國的現代性。對於改革開放以來中國現代性的快速生長，即使西方的一些有識之士也不否認。2010年1月，英國倫敦政治經濟學院教授馬丁•雅克在《當中國統治世界》一書中認為，我們得出的現代性概念，不能僅僅建立在北美和歐洲的經驗基礎上。隨著新型現代性的出現，我們對現代性的理解也應該發生相應的變化和拓展。中國發展的獨特性屬於現代性發展的譜系。（參見譚揚芳、賈江華：《中國特色道路昭示光明未來——國外學者論“中國發展模式”》，《紅旗文稿》2012年第14期。）盡管西方人企圖把中國現代性的生長納入西方視野下的現代化框架，但他們還是指出了中國發展的獨特性，並把中國現代性的生長稱作一種新型的現代性。這是一種實事求是的態度。

中國現代性的快速生長雖然始於改革開放，但現代性的萌芽和發展有一個長期的過程，現代性萌芽於洋務運動時期明確提出的求富求強，進而發展到以孫中山為代表的資產階級革命派提出的自由平等博愛等，再發展到新民主主義革命時期中國共產黨提出的獨立民主和平統一富強，再到社會主義建設探索時期提出的繁榮富強等等，而強勁的內生動力在自主探索社會主義建設道路的時期，即從1958年到1978年的20年間已經在孕育之中。這一時期，自主探索社會主義現代化建設道路遇到的嚴重失誤和挫折，迫使人們重新認識什麼是社會主義、如何建設社會主義這一關系現代化建設的根本問題。這一問題直到實行改革開放，重新確立實事求是的思想路線之后，才被再次提上議事日程加以深入研究和討論。1985年，鄧小平會見坦桑尼亞副總統姆維尼時，在介紹了新中國成立后我國社會主義建設取得的成就和經驗教訓時說：“問題是什麼是社會主義，如何建設社會主義。我們的經驗教訓有許多條，最重要的一條，就是要搞清楚這個問題。”“十一屆三中全會以后，我們探索了中國怎麼搞社會主義。歸根結底，就是要發展生產力，逐步發展中國的經濟。”（《鄧小平文選》第三卷，人民出版社1993年版，第116、117頁。）為什麼要發展生產力，發展生產力的依據是什麼？從理論上來說，發展生產力是馬克思主義的基本原則，堅持馬克思主義必須把發展生產力放在首要位置。從實際情況來說，“從一九五八年到一九七八年整整二十年裡，農民和工人的收入增加很少，生活水平很低，生產力沒有多大發展。一九七八年人均國民生產總值不到二百五十美元。”（《鄧小平文選》第三卷，人民出版社1993年版，第115頁。）擺脫社會經濟發展緩慢狀況、擺脫貧窮、趕超世界先進水平，是發展生產力最迫切的現實要求和最根本的動因。“社會主義的首要任務是發展生產力，逐步提高人民的物質和文化生活水平。從一九五八年到一九七八年這二十年的經驗告訴我們：貧窮不是社會主義，社會主義要消滅貧窮。”（《鄧小平文選》第三卷，人民出版社1993年版，第116頁。）消滅貧窮，是社會主義建設的出發點，富裕是社會主義發展的基本目標。改革開放以來，現代性的生長和發育是隨著消除貧窮、實現富裕的過程逐步展開的。從這裡我們仿佛能夠感受到19世紀晚期先進的知識分子及洋務派領袖們求強求富的內心渴望，依稀看到20世紀初期張謇等大上海的資本家倡導實業救國、渴望國家富強的期待目光。在中華民族的內心深處，追求現代性的理想自近代以來不曾墜落。進入改革開放以來，從最基本的意義上來說，消除貧窮、實現富裕的過程，就是實現現代化的過程。而從社會發展的實際進程來看，現代化進程不能也不可能是物質財富的單項提升，必然與其他方面的現代化糾葛前行。從最初的“以鋼為綱”，到工業現代化，再到四個現代化，再到全面實現現代化，經歷了長期的認知過程。這是中華民族追尋現代化的心路歷程。從這裡我們可以看出，現代化是我們黨探索什麼是社會主義、如何建設社會主義這一問題的根本主題。也可以說，黨的十一屆三中全會以來，我們黨探索的根本主題是什麼是社會主義現代化、如何建設社會主義現代化。什麼是社會主義、如何建設社會主義，是這一根本主題的應有之義。現代性是這一根本主題的本質。

現代性是在生產力不斷發展的前提下逐步生長起來的，是從解決消除貧困問題開始的，而現代性的極大豐富是在不斷探索社會主義現代化建設事業總體布局的過程中實現的。現代性的生長具體體現在我們黨對社會主義現代化建設內涵的探索方面。大致來說，主要經歷了以下幾個階段。