當今世界正處於復雜而深刻的歷史大變革中，黨的十八大對時代主題、世界形勢及未來走向作出了科學分析和判斷，並據此提出了既適應時代發展潮流，又符合自身發展利益的外交戰略和策略，為我們堅定不移地走和平發展之路、全面建成小康社會、實現中華民族偉大復興提供了重要依據，引起了國際社會的廣泛關注。

一、多極化進程曲折發展中國異軍突起舉世矚目

長期以來，美國一直是世界頭號強國。特別是冷戰時期，美國憑借其無可挑戰的經濟實力和美元霸權，特別是無比強大的軍事力量，主導著世界上最大的軍事集團北大西洋公約組織，操控聯合國、世界銀行、國際貨幣基金組織、關貿總協定等諸多國際機構，並直言不諱地將擁有世界范圍內的“支配權力”視為美國對外政策的基本目標。當時的美國堪稱世界上最大的霸權國家。

在世界反法西斯戰爭中作出重大貢獻的蘇聯，戰后國威大振，國力驟增，打造出華沙條約組織這一強大的軍事政治集團，並迅速成長為世界第二超級大國。它依托“世界社會主義體系”以及它在亞非拉發展中國家的廣泛影響，長期與美國抗衡，全面挑戰美國霸權。美蘇兩個超級大國的關系當時影響和牽引整個國際形勢，世界上因此形成了兩極格局。

20世紀70年代，隨著日本成長為世界經濟強國、歐洲共同體日益壯大以及中國重返聯合國並開始廣泛參與國際事務，世界格局由兩極向多極轉變的大趨勢初見端倪。西方較有遠見的政治家提出了“五大力量中心”說，認為除美蘇兩個超級大國外，日本、西歐、中國將在世界舞台上發揮越來越大的作用。但當時無論日歐還是中國，都不具備可與美蘇相匹敵的實力，都不足以從根本上影響國際力量對比和國際關系走勢，世界在此后很長時間仍是兩極格局。

20世紀80年代末90年代初，蘇聯主導的“世界社會主義體系”全面崩潰，華沙條約組織解散，蘇聯最終瓦解。美國在“沒有硝煙的戰爭中”不戰而勝，成為世界上唯一的超級大國，一時處於“世界權力風雲的巔峰”。這一時期，美國失去了全球性對手，國際社會對強權政治的制約孱弱無力，其霸權主義、擴張主義和冒險主義本性極度膨脹，“改造”進而“領導”世界的戰略野心有增無減。世界上縱然存在反對霸權主義的多種力量，但美國一超獨強的格局無法改變。有人據此斷定人類進入了單極世界，或稱一超獨霸時代。

然而，世界由兩極向多極發展是一個不可阻擋的客觀進程。冷戰結束之初美國一超獨存或稱一超獨霸，並不意味著世界將永遠受制於單極結構，人類將長期忍受美國的超級霸權。進入21世紀后，特別是近些年來，隨著中國綜合國力大幅提升，俄羅斯經濟恢復趨穩加速，印度、巴西、南非等發展中大國呈群體性崛起之勢，世界多極化進程中出現諸多不可小覷的重要推動力量。

在這一時期，美國多次對外用兵，深陷戰爭泥潭，國際形象嚴重受損，國力消耗遠超預期。2008年爆發的金融危機，不僅釀成久拖不決的全面經濟危機，同時也使民主、共和兩大政黨的惡斗持續不已，從而導致美國社會嚴重分裂。美國運籌國際事務的能力今不如昔。單極時代的歷史過渡性，亦即美國人所說的“短命性”，充分顯示出來。美國在世界上耀武揚威的勢頭不得不有所收斂。

與此同時，冷戰后歐共體急劇擴張而成的歐盟，很快失去有望引領多極化潮流的強勁勢頭。歐元區內諸多國家爆發的主權債務危機，目前已把歐盟拖得焦頭爛額。由於這場危機的沖擊，德法兩大核心國家貌合神離，英國離心傾向日益加大，歐盟凝聚力、吸引力和未來前景變得扑朔迷離，在多極化進程中的作用大打折扣。位列世界第二經濟強國的日本，20世紀90年代跌入經濟衰退的深谷，至今無以自拔。近年來，粗俗平民主義和極端民族主義大行其道，這個因缺乏自信而急劇右傾化的國家交惡四鄰，國際形象嚴重扭曲，本來就較為有限的國際影響力急速下滑。

可見，進入21世紀以來，世界多極化在曲折中持續推進，但變數增多。冷戰時期的“五大力量中心”看似都在，但俄羅斯替代了當年的蘇聯，其綜合實力和國際影響力與解體前的蘇聯不可同日而語。美國雖然整體實力仍保有較大優勢，但來日無多，相對衰落已是不爭的事實。歐盟擴張過度，欲速不達，自身修復與整合需要十幾年甚或更長時間，要在多極世界中發揮更大作用力不從心。日本則由於上述諸多原因，在多極化進程中被邊緣化的可能性持續增大。

相比之下，中國在世界多極化進程中“風景這邊獨好”。由於中國經濟總量已居世界第二，科技潛力、創新能力、軍事實力、特別是綜合國力的增長超乎預期，參與地區和國際事務的積極性前所未有，目前已令國際社會刮目相看。盡管世界由兩極向多極轉變的過渡期可能比人們估計得還要漫長和曲折，但中國在風雲多變的世界大舞台上闊步向前，在多樣化進程中發揮更大作用的前景依然看好，有利於中國和平崛起的歷史機遇將持續存在。國際社會對此已多有共識，就連西方國家也不得不承認這一點，並正在為此預做准備。