漢代敘事詩是中國古典敘事詩史上的第一次高峰。在抒情成為中國詩歌主流的中國古典時代，敘事詩的開掘與興盛，意義彌足珍貴。漢代文化的變革，使敘事詩的發展出現轉捩，呈現出獨有的藝術品格。

第一，漢代敘事詩呈現出敘事化傾向。中國是詩歌的王國，在這個國度裡，詩言志、詩緣情，抒情詩構成了中國詩歌永恆的基調。《詩經》中的詩篇，大多選取一些簡單的生活片段，缺少對人物細致入微的整體把握與描述，人物描寫還初顯稚嫩與不成熟，也缺乏比較完整的情節，缺乏對事件的完整敘述，只是人物情感的自然宣泄。到了漢代，詩歌開始由“詩言志”發展為“緣事而發”，故事性加強，戲劇化形態出現了。情節的完整安排、人物形象的鮮明塑造、環境的極致描寫都使漢代敘事詩呈現出相對成熟的范式。漢樂府詩《陌上桑》中，美麗的採桑女秦羅敷出場在一個明媚的早晨，梳著墮馬髻，戴著寶珠耳環，打扮得干淨利落而又色彩鮮艷，穿著紫色綾羅的上衣，淺黃色的絲綢裙子。手裡拿著黑絲絡繩編織、桂樹枝做提柄的籃子，詩篇濃彩重墨地描述了她的美麗，自然而然地吸引了眾人，當然也吸引了從南而來的使君。面對“寧可共載不”的要求，戲劇化的一幕出現了，不是簡單地拒絕，而是說自己有夫，且丈夫是朝中大夫，讓我們始料未及，情節可謂離奇曲折。從中，能看到上古神話尚奇敘事傳統的延續以及對后世的影響。敘事詩的沖突、高潮和結局都完美無憾。《孔雀東南飛》中，劉蘭芝被婆婆所遣，夫妻話別、生死盟誓、兄長譴責、赴水懸樹、信守承諾、雙雙殉情。戲劇情節可謂環環緊扣，戲劇沖突異常尖銳。戲劇化的傾向使得敘事詩有了自己的品格，到后來，因事寄情，因事生情就成為可能。