德國是最早建立智庫的國家之一，在德國眾多智庫中，活躍著作為重要政治智庫的六大政治基金會。分別是親近基督教民主聯盟的康拉德 阿登納基金會，親社會民主黨的弗裡德裡希希艾伯特基金會，接近基督教社會聯盟的漢斯斯賽德爾基金會，親自由民主黨的弗裡德裡希?瑙曼基金會，接近聯盟綠黨的海因裡希 伯爾基金會以及親左翼黨的羅莎 盧森堡聯邦基金會。目前德國聯邦議會中的主流政黨基本上都有一個自己屬意的基金會。
　　德國政治基金會的產生與德國近代以來民主政治建設的經驗和教訓有關。一戰后，盡管德國建立了擁有民主政治體制的魏瑪共和國，但共和國的政治基礎並不穩固。19世紀以來的德國國家主義、民族主義壓倒民主主義理念，從民主政治體制中產生了獨裁專制的法西斯政權，給德國、歐洲和世界人民帶來了災難性后果。反省國家民主政治的曲折歷史和慘痛教訓，德國意識到了民主政治教育和廣泛的政治參與在現代國家建設過程中的重要性。建立政治基金會的目的就是為了提高民眾的政治素質，推廣政黨的價值觀和綱領主張。
　　1925年，遵循首任魏瑪共和國總統弗裡德裡希希艾伯特去世后留下的政治遺囑，德國建立了歷史上第一個政治基金會——弗裡德裡希希艾伯特基金會。1933年希特勒上台后，艾伯特基金會遭到取締。1947年，社會民主黨重整該基金會，使之成為該政黨最重要的智囊機構。此后相繼又建立了5個與德國其他主要政黨有著密切聯系的政治基金會，都是政黨影響下的公益性機構。其中成立於 1964年，以德意志聯邦共和國第一任聯邦總理阿登納的名字命名的阿登納基金會，與艾伯特基金會並駕齊驅為德國兩個大型政治基金會，分別傾向於德國基督教民主聯盟與社會民主黨。
　　政治基金會與政黨的重要紐帶是分享共同價值觀念
　　在德國，隻要政治基金會所傾向的政黨能連續多次在聯邦議會中獲得議席，就可以獲得國家財政資助。羅莎 盧森堡聯邦基金會就是 1998年左翼黨進入聯邦議會后設立的。基金會獲得資助的幅度與政黨在議會選舉中獲得的議席數量挂鉤。
　　由於法律規定在一個政黨中擔任領導職位的政治家不允許在基金會中出任類似領導職位，所以政治基金會的領導層大多來自所親近政黨的退職要員，理事會主席通常是由該政黨的知名代表擔任。同時，一些基金會成員也在政黨的外交事務委員會等職能部門兼職。所以，盡管在法律上政治基金會被賦予了完全獨立的地位，但各基金會的工作都以政黨的綱領和世界觀為評判標准，在國際事務中除了維護國家利益，也在一定程度上體現政黨利益。
　　為確保符合公共利益，除了少數來自私人捐贈外，德國政治基金會的資金大部分來源於聯邦和州的財政預算。國家支持基金會的經費包括兩個部分，一是來自於聯邦內政部用以維持基金會正常運作和政治教育工作的費用，二是項目經費。項目資金除了少部分來自於聯邦德國外交部，大部分來自於聯邦經濟發展合作部，主要被用來開展國際合作、政策研究、人才培養和留學生資助等項目。近年來，項目資金所佔比重不斷提高，逐漸成為主導智庫發展運行的關鍵。這一方面有助於將有限的財政資金用於有針對性的政策研究，另一方面也便於追蹤資金使用情況。雖然項目資金由政府部門撥付，但是德國政治基金會仍保留適當的自主性。有時會出現一些“基金會外交”與政府外交政策不一致的情況，促使聯邦政府對外交政策進行反思、修正和調整，這集中體現在政府對發展中國家的發展援助政策中。
　　德國政治基金會的發展趨勢
　　首先，政治基金會不僅將公眾作為政治教育的對象，也視為影響政策制定的重要目標群體。近年來，西歐國家民眾與政黨之間的傳統組織紐帶因為生活方式的改變和科技力量的發展而弱化，以網絡新媒體為代表的社會輿論在公共政策制定過程中的影響越來越大。基金會通過提供內部研究報告來影響少數政治精英決策的可能性已經大大降低。在這一背景下，德國政治基金會開始更多地將獨立研究或與其他部門機構合作研究的成果通過電視、網絡、學術會議、公開刊物等方式向公眾開放，將自己影響決策的目標群體從少數政治精英擴大到普通大眾，以達到影響政黨和政府決策的目標。
　　其次，政治基金會積極參與推動政黨的改革與發展。由於在組織結構和人事上與德國國內權力體系密切相關，政治基金會始終密切關注所屬意政黨的發展與轉型。例如在德國社會民主黨陷入選舉和意識形態危機時，艾伯特基金會就曾經積極參與討論，通過專業化的辯論，把政黨改革的必要性傳遞給了各級黨員和組織機構、工會和公眾，間接推動了德國社會民主黨黨綱的修訂。
　　最后，政治基金會滲透到外交實踐中並對傳統外交模式產生了深刻的影響。通過網絡化交往和項目化運作，德國政治基金會在國際上編織了從學界權威到政府高官的稠密精英網絡。在全球超過100多個國家開展教育、咨詢和政策對話，並駐有長期的辦事機構，是德國外交決策的重要預警系統、信息來源和咨詢部門。另外，作為非官方組織，德國政治基金會本身是由各種不同利益和政治傾向的基金會組成，寬容度高，社會接觸面相當廣泛，為德國政府提供了對外施加影響的特殊外交途徑，使德國向發展中國家和轉型國家提供的某些援助更容易被視作善意幫助，而不會被視為霸權主義的干涉內政而遭拒絕。
　　德國政治基金會發展帶來的啟示
　　智庫建設必須基於本國國情，未必要照搬所謂國際上的通行規則和一般經驗。德國政治基金會是具有德國特色的政治智庫，是基於對德國近代以來國家建設歷史背景的反思基礎上的。
　　由於影響著國家的政治決策，因此必須強調政治智庫的公共性。首先，對於經濟發展、綜合國力迅速增長的國家，大眾的政治參與也會水漲船高，民主政治教育作為公共產品就顯得格外重要，在這方面應該發揮政治智庫的積極作用。其次，大眾政治時代和新媒體的發展要求現代政治智庫不能僅滿足於成為少數政治精英的幕僚集團，更要注重提高民眾參與政治能力，實現政治決策的公共性。同時國家也應該從制度和財政上加強對政治智庫的支持。再次，政治智庫的公共性還體現在思想的包容性上，也就是說要擴大智庫的代表性和活動空間。智庫活動也是實現民主政治參與的重要方式，合法的主流思想意識都應該在政治智庫中有一席之地。政治智庫則不能滿足於靜態地反映政治活動歷史，更應動態地反映當下社會思潮變化。