此外,先秦文献中还有一些关于生物转化的描述是属于传说性质的。如:《山海经·北山经》说炎帝之女游于东海,化为精卫鸟；《庄子·逍遥游》说:“北冥有鱼,其名为鲲,”“化而为鸟,其名为鹏。”这些内容同样反映了先秦古人的化生观念。
古人认为,不同生物之间可以发生转化,在这种转化过程中,虽然生物的形态发生了改变,但其实质并未变化。荀子说“状变而实无别,而为异者,谓之化”,表达的即有这种认识。
金属及矿物的化生
古代的炼丹家认为,金属或矿物在一定条件下会发生自然进化,由贱金属逐渐转变为贵金属。另外,古人发现,在一定的条件下,一种金属可以转化为另一种金属。对于这些现象,古人也用化生予以描述。
在古代道教炼丹著作中,有不少关于矿物及金属转化的描述。据《史记》记载,方士李少君向汉武帝传授长寿方法时说:“丹砂可化为黄金。黄金成以为饮食器则益寿。”丹砂和黄金是两种不同的物质,李少君说前者可以化为后者。刘宋时,建平王刘景素所著《典述》描述了想像中的雌黄进化成黄金的过程,其中说:“天地之宝藏于中极,命曰雌黄,雌黄千年化为雄黄,雄黄千年化为黄金。”元代道书《庚辛玉册》也说:“铁受太阳之气,始生之初,卤石产焉。一百五十年而成慈石,二百年孕而成铁,又二百年不经采炼而成铜,铜复化为白金,白金化为黄金。”道士们描述的这些金属转化现象,都是想象的结果,缺乏事实根据。有趣的是,他们都用化生表示各种矿物和金属的转化过程。
此外,古代一些方术、本草和笔记类著作中记载了不少金属氧化还原反应现象,古人也是用化生予以描述。西汉时期的《淮南万毕术》说:“白青得铁即化为铜。”白青,又名扁青、碧青,主要成分为蓝铜矿。这里描述的是一种氧化还原反应,铁置换白青中的铜,使铜析出,即形成“白青得铁即化为铜”的现象。北宋沈括《梦溪笔谈》记载:“信州铅山县有苦泉,流以为涧,挹其水熬之则成胆矾,烹胆矾则成铜,熬胆矾铁釜,久之亦化为铜。水能为铜,物之变化固不可测。”这里描述的还是铁置换铜的还原反应。
古人用“化”表示一种物质(金属或矿物)转化成另一种物质的过程,这个涵义被现代“化学”概念所沿用。西方近代科学传入后,中国出现了化学一词。化学概念由墨海书馆王韬等华洋学者于1855年制定,其涵义即表示物质的变化现象。1857年1月,《六合丛谈》创刊号说:“化学,言物各有质,自能变化,精识之士,条分缕析,知有六十四元,此物未成之质也。”“六十四元”,即当时所知的六十四种元素。次年,《六合丛谈》第二卷《重学浅说》一文说:“化学之力,则能变化本质也。”化学是变化之学,是关于物质改变本质的学问。这在一定程度上也符合中国古人对化字的理解及用义。
化生观念表明,中国古人认为,不同的生物之间,以及不同的金属或矿物之间,都可以发生由一物向另一物的转化,彼此具有内在的关联性,由此反映了一种有机的自然观。（胡化凯）
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