万物的化生
自然万物无时无刻不在发生着生演变化,而万物的生演是在不知不觉中进行的,因此古人用“化”予以表示。古人认为,包括人在内的自然万物都是由天地、阴阳、元气化生而成。
古人认为,阴阳是决定宇宙万物生演变化的两种重要因素,一年四季气候的冷暖以及燥湿的变化都是由其决定,包括人在内的自然万物也是由其化育而成的。《庄子·田子方》认为,“至阴肃肃,至阳赫赫”,阴阳“交通成和”而生万物,这是“日改月化”的渐变过程。万物之中,人最为贵。古人认为,人也是阴阳化育的结果。《吕氏春秋·知分》篇说:“凡人、物者,阴阳之化也。”明代医家张介宾对此说得更为清楚:“天地之道,以阴阳二气而造化万物；人生之理,以阴阳二气长养百骸。”清代医家徐大椿也说:“阴阳者,天地之纲纪,万物之化生,人身之根本也。”
中国古代盛行元气自然观。古人认为,宇宙中充满了弥漫无形的气,自然万物都是由元气凝聚而成。对于元气生演万物的过程,古人也用“化”予以说明。西汉杨雄《檄灵赋》谓:“自今推古,至于元气始化。”意即宇宙的演化是从元气开始的。北宋理学家程颐强调:“万物之始皆气化；既形,然后以形相禅,有形化；形化长,则气化渐消。”南宋理学家朱熹也说:“盖二气五行化生万物。”有学生问朱熹:宇宙中第一个人是如何生出来的?朱熹回答:“以气化。二五之精,合而成形。释家谓之化生。”明代学者王廷相也认为:“元气化为万物,万物各受元气而生。”清代戴震同样认为:“凡有生,即不离于天地之气化。”从西汉至明清,古人一直认为自然万物是由阴阳五行之气化生而成。
《黄帝内经·素问》指出:“物之生从于化,物之极由乎变。”古人认为,万物的生演过程是逐渐进行的,达到极端才会发生改变。
生物的化生
古人也用化生观念说明自然界的物候变化现象、昆虫变态发育现象,以及人与动物的变性现象。
一年四季随着气候的变化,一些地区会出现动物迁徙现象,结果呈现一些原来的动物消失了,而另一些新的动物出现了,由此使古人产生了误解,认为新出现的动物是由消失的动物化生而来。《夏小正》是中国最早记载物候变化与农事活动的文献,其中说:“九月,雀入于海为蛤；”“十月,玄雉入于淮为蜃。”其中"为"字前面省略了“化”字,完整的表述应是“化为”。雀是黄雀；雉是野鸡；蛤即蛤蜊；蜃即大蛤。这是认为鸟类化为了贝类。《夏小正》描述的这些生物化生现象,都是假象,是古人对物候变化现象产生的误解。《夏小正》的这类描述也多见于战国秦汉时期的其他典籍中,如《墨经》在举例说明化字的涵义时说:“化,若蛙为鹑；”又说:“蛙鼠,化也。”《墨经》作者认为,青蛙可以化为鹌鹑,也可以化为田鼠。在先秦两汉时期,古人普遍把自然界的物候变化现象看作不同动物的化生现象。
昆虫从幼虫到成虫要经过完全变态或不完全变态的发育过程。如蝶、蛾类昆虫一生要经过卵、幼虫、蛹、成虫四个阶段。在这些变态发育过程中,幼虫与成虫在体态及活动习性等方面都有明显的差异。古人也是用化生表示这些过程。荀子《蚕赋》说:“有物于此,倮倮兮其状,屡化如神。”蚕的发育要经过卵、幼虫、蛹、蛾四个阶段,荀子以“化”表示其各个变态过程。《说文》释“蛾,蚕化飞虫也。”东汉王充在《论衡》中描述昆虫的变态过程时也说:“蚕食桑老,绩而为茧；茧又化而为蛾。蛾有两翼,变去蚕形。蛴螬化为复育,复育转而为蝉；蝉生两翼,不类蛴螬。凡诸命蠕蜚之类,多变其形,易其体。”蛴螬是金龟子的幼虫。这是对昆虫变态发育现象的正确认识。唐代段成式《酉阳杂俎》记载:“岭南有菌夜明,经雨腐化为巨蜂……”菌并不能腐化为蜂,实际上是蜂将卵产在菌上,孵化出的幼虫以菌为食,等到菌腐化后,幼虫即长成蜂。这也是昆虫变态发育现象。南宋罗愿《尔雅翼》纪录了蜻蜓的变态发育过程:“水虿既化青蛉,青蛉相交,还于水上,附物散卵,出复为水虿。水虿复化焉,相交禅无已。”青蛉即蜻蜓,水虿是其幼虫,生活在水中。罗愿准确地描述了蜻蜓的变态发育过程,用“化”表示水虿向蜻蜓的转变。
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