抗大的课程设置主要分政治、军事、文化三大类。政治课开设马克思主义基本理论、中国问题、社会科学概论、哲学、政治工作等。军事课开设游击战争、战略战术、炮兵、测绘、地形、射击、防空防毒等。根据学员的需要，还开设地理常识、自然常识、算术、日文等文化课。抗大学制从4个月到半年，也有8个月、1年、3年多班次。抗大一期和抗大二期的学制都只有半年左右，第8期为3年多。

抗大采取“启发式”、“研究式”、“实验式”、“教学相长”等新的教学方法。坚持教师的启发式讲课和学员的自学相结合，学员的自学讨论时间多于讲课时间。在文化程度较高、经验较丰富的学员中经常采用研究式和实验式教学。研究式教学的特点，以学员自学为主，教员予以指导，学员阅读参考书，自己思考研究或分组讨论研究。实验式教学使学员自己动手，容易使教与学统一起来，做到学用一致。特别是在文化课的教学上，抗大普遍推广了杜石坞教员的国文课教学法、田干教员的算术教学法、集体修改作文的方法，在当时具有较大的影响。

抗大是在党中央和毛泽东的直接领导下创办和发展起来的。毛泽东亲自兼任抗大教育委员会主席，亲自为抗大制定教育方针，亲自审定教学大纲和教学计划，经常给学员讲课、作报告。从抗大总校成立后的3年时间内，毛泽东22次到抗大讲话，4次为抗大题词，并多次听取抗大领导汇报工作和与他们研究工作。在毛泽东的带动和影响下，许多在延安的中央领导担任了抗大的兼职教员。中央为学校选调了一批经历过战争考验、具有丰富军事或政治工作经验的干部到抗大工作。林彪、徐向前先后任校长和代校长，李井泉任政治委员，刘伯承、罗瑞卿、滕代远、何长工、彭绍辉先后任副校长，罗瑞卿、刘亚楼、许光达、何长工先后任教育长，傅钟、莫文骅、张际春、李井泉先后任政治部主任。

抗大有严肃的校风校纪。1937年4月，毛泽东为抗大制定了“团结、紧张、活泼、严肃”的校训。抗大以这一校训为指针，在加强军事教育、政治教育的同时，严肃政治纪律、军事纪律和生活纪律，特别注重良好的作风养成。抗大建校之初就明确提出：教职学员不论职务多高，资历多老，历史贡献多大，都须严格执行学校的各项规章制度，遵守学校的纪律。学员在校学习，要严格遵守政治纪律、军事纪律和生活纪律。如都应按时起床、出操、就餐，内务要整洁有序，外出要请假，军容要严整，不准结婚，等等。对于违反规定，触犯法律者，不管资历多深，贡献多大，绝不姑息迁就，一律从严查处。抗大又有严格的会议制度、报告制度、检查总结制度、平时考核和定期测验制度、听课制度和定时作息制度等。

1938年10月下旬，广州、武汉相继沦陷，中国的抗日战争开始由战略防御转入战略相持阶段。党中央、中央军委开始考虑深入敌后创办抗大分校，就近为八路军、新四军培养训练干部这一重大决策。为了完成在新阶段大批培养干部的任务，根据抗日战争形势的发展和全党工作重点放在战区和敌后的需要，中共中央决定改变抗日军政大学的建制，把抗大分散到各地方去，以便冲破日、伪、顽对陕甘宁边区的封锁，到敌后办学，培养大量干部去带领群众，开展敌后游击战争，扩大、发展和建设抗日根据地。从1939年春至1945年春，抗大先后在晋冀鲁豫、晋察冀、山东、华中、鄂豫皖等抗日根据地建立了抗大各分校。