政策导向的左和右

以自由主义的基本观念和原则为主要标尺，在社会政策导向上，西方的左派与右派的侧重点有较大差别。右翼通常强调依靠自由市场经济，强调限制政府权力，尽可能让社会来办事业、搞经济、从事管理。而左翼则较多强调平等，主张较为平均的分配经济，因而强调较高的社会福利，在某种意义上是劫富济贫。

左与右的政治分歧经常涉及平等与发展效率的关系问题。左翼比较强调平等，包括经济分配上的平均，但实际执行的结果往往带来社会发展效率的低下，生产者的积极性下降，出现所谓养懒人的问题。右翼比较强调自由经济，在促进投资和生产积极性上表现出相当的优势，但在实际发展一段时间以后，往往是社会贫富差距拉大，社会关系紧张，因而又需要一定的发展平等的政策来予以补充。

所以在西方社会，即便是同一个国度，在战后的大半个世纪里，也往往通过政党的周期性轮替来调整政策，在平等与效率的侧重点之间波动。以英国为例，当社会福利制度实行得较好，但发展效率受到影响时，撒切尔夫人为首的保守党于1979年取得执政权，在11年间推行了促进私有化等一系列保守的政策，促进了经济的繁荣。但是，后来执政的工党，又在社会福利政策等方面进行了新的调整，为避免过大的收入差距进行了一定的努力。

自由主义思想阵营之外，保守主义与激进主义在理论上有一部分与自由主义中的保守派和激进派相重叠，如休谟和柏克，就处在保守主义者和自由主义的保守派之间。保守主义者或者是既反对自由也反对平等(如专制主义的御用理论家)，或者只强调自由而否认平等，他们大多以维护传统价值观和社会连续性为幌子，而反对平等自由的现代诉求。激进主义或极左派则以平等压制自由，以批判自由经济的社会后果、特别是贫富不均为由否认基本的公民自由，而所开出的社会纲领或者是无政府主义，或者是全能政府(导向新的专制主义)，或者以空想的、全面的大民主代替现实中有缺陷的民主，因而其结论几乎都离不开乌托邦主义或极权主义。

保守主义和激进主义从不同的侧面抨击自由主义的自由平等和民主原则，这两种非自由主义的思想与自由主义者内部的保守派和激进派在理论上尽管有一定的重叠关系，但却存在着重要的差距，主要在于是否承认自由主义的基本原则。