大概是因为乾隆帝对自己比较尊重，故蔡新在所进经筵讲义中，比一般文学侍臣更明确地表达自己对清朝统治形势之深切忧虑。在《九三无平不陂，无往不复，艰贞无咎，勿恤其孚，于食有福》一文（《清经世文编》卷五）中，他不但分析了传统社会治乱盛衰的一般规律，而且列举了清朝由盛转衰的种种征兆。在他看来，当时的清朝，貌似繁荣，其实存在着不少隐忧，主要有以下几个方面。

第一，贪图安逸，不计久远。蔡新说：“天下之乱也，不于其乱而生于极治之时。”开创之初，国势方兴，人心未固，君臣同心，为巩固江山努力打拼。而进入盛世后，形势为之一变，君臣上下，养尊处优：“上恬下熙，渐忘其旧。君以声色逸游为无害民生，臣以持禄养交为安享暇豫。进谏者，谓之沽直；远虑者，谓之狂愚。其上下之精神谋画，莫不狃目前之安而图一己之利。夫图一己之利者，未有不贻天下之害者也；狃目前之安者，未有不来日后之悔者也。”

第二，政令繁琐，政风颓废。蔡新指出：开国之初，政令法制均不健全，主要靠官员的责任心，靠德治。承平以后，文网愈密，法令日繁，“以繁文缛节为足以黼黻太平，以科条律例为足以厘剔奸蠹”，然而，太平时期，真正敢负责任、勇于承担责任的官员少了，政令法规往往是“君子无所恃以尽设施，其小人有所援以售巧伪”。“行之既久，人人但以簿书期会为尽职，而立法之初心，设官之本意茫然莫辨矣”。

第三，物力艰难，民生渐困。“国以民为本，民以食为天”。繁荣时期，一方面百姓惰性增加，风俗奢靡，另一方面朝廷税赋加重，贫困渐增。在这种形势下，就需要正确处理政府和百姓在财富分配上的关系，要“量入以为出”。蔡新批评说：朝廷“因出而经入”，盘剥搜刮的结果，就是“虽有恤民之令，而民不见德。徒有足国之计，而用不加饶”。

第四，士风萎靡，人才渐缺。蔡新说：“人才者，国家之元气。拨乱之世尚功，致治之世尚文，皆有经世之远猷。”而在天下太平之时，随着“朝廷渐厌谠论”，士大夫也就“讳言风节”，于是，整个知识界风气为之一变，“拘牵文义以为学，熟悉圆通以为才，卑顺柔诡以为德，靡曼繁缛以为文。俗以此为尚，家以此为教。莫不渐染成风，揣摩干进”。蔡新悲叹道：“在朝无骨鲠之臣工，则草野之诵读皆市心也矣。居乡无廉隅之砥砺，则登进之事功皆苟且矣。”在这种情形下，清朝吏治不可能真正有所作为。

第五，风俗浇漓，吏治败坏。在蔡新看来，风俗是盛衰之本源。而天下承平之时，世风渐坏，需要高度重视。朝廷对百姓抚恤渐少，商人崇尚奢靡，邪恶欺压善良，都是严重的社会问题。蔡新说：“朝廷敦宽大之政，然法行于愚戆而疏于奸民，是长其桀骜之气也。吏治博安静之名，而蠹胥之弊窦日启，雀鼠之案牍常悬，是酿其刁悍之习也。”风俗浇漓、吏治败坏，必然导致社会危机的出现。

蔡新最后指出：盛衰之变最根本的原因，还是在最高统治者自身，清朝要防止出现盛衰之变，“必自君心之无玩愒始”。

应该说，无论是钱惟城关于“事变之来”的担忧，还是蔡新列举的盛衰之变的种种征兆，都反映了乾隆中后期清朝社会的现实。他们强调人君自身的修养，也说到了问题的关键。遗憾的是，这些振聋发聩的声音，并未达到振聋发聩的效果。清朝统治集团以及士人阶层的绝大多数成员，依然陶醉在全盛的喜悦中，甚至对敢于揭露真相者予以重惩。像乾隆五十五年，内阁学士尹壮图奏地方亏空甚多，“各省督抚声名狼藉，吏治废弛”，“商民半皆蹙额兴叹，各省风气皆然。”乾隆帝见后，勃然大怒，责其“莠言乱政”，“以捕风捉影之谈，为沽誉邀名之举。不但诬地方官以贪污之罪，并将天下亿兆民人感戴真诚全为泯没，而朕五十五年以来子惠元元之实政实心，几等于暴敛横征之世。”下令其指出闻之何人，于何处见此情状（参见《清高宗实录》卷1367，乾隆五十五年十一月下），并声称：“平心论之，今之百姓久乐升平，并无苛政，实当感戴国恩”（《清高宗御制文集》三集卷十三）。此案查处的结果，尹壮图被降职，“嗣以母老，奉命归养”（《清史列传》卷27，《尹壮图》）。这个时期，一些生活在基层社会的学者，也通过种种方式，对当时逐渐严重的社会问题表示担忧，甚至采取拦舆献策的方式，企图唤起朝廷的重视。然而。这些举动无一例外地遭到清廷的镇压。乾隆四十五年（公元1780年）五月，年已60的广西生员吴英拦舆献策，对清朝社会存在的种种问题表示担心，指责清廷“备荒无术”，并对盐政、盗贼、烟草、寺僧等问题，提出一系列见解。吴英怀着满腔经世热情，坚信自己“所欲言皆国家利赖之事”，虽言出祸随，亦在所不辞。该策书递上后，果然激怒清廷，广西巡抚姚成烈责其“生逢圣世”，“不知安分”，建议将吴英“比照大逆例凌迟处死”。乾隆帝朱批：“大学士、九卿核拟速奏。”（参见《清代三朝史案》下册，《吴英拦舆献策案》）

“变起一朝，祸积有素”（《清史稿》卷16，《仁宗本纪》）。18世纪中国忧患意识被忽视和压抑的结果，是腐败愈演愈烈，社会矛盾愈演愈烈，各种危机潜滋暗涌，而清廷社会统治和管理能力日渐衰微。及嘉庆帝即位、白莲教起义爆发，清朝遂陷入萧条冷落的中衰之世。（高 翔 作者单位：中国社会科学院）