美国梦是一个被众多美国人普遍信仰的信念，是美国文化精神的缩影。1931年5月，正当经济大萧条时期，詹姆斯?特拉斯洛?亚当斯在《美国的史诗》一书中第一次提出美国梦。亚当斯写道，他书中的主题是“让我们所有阶层的公民过上更好、更富裕和更幸福的生活的美国梦，这是我们迄今为止为世界的思想和福利作出的最伟大的贡献”。从此，美国梦流行开来，成为美国人的共同信念。

美国梦意味着什么？从狭义的角度来理解，在美国，人们相信，只要经过不懈努力和奋斗，个人便能获得更好生活，即人们必须通过自己的勤奋工作、勇气、创意和决心实现自身的价值，而非依赖于特定的社会阶级或他人的援助，这就是美国梦。简单地讲，只要你努力工作，就可以成就一切。只要个人奋斗，就能获得成功，实现自身价值。从广义来理解，美国梦是一种理想化的美国生活，代表的是最大化的个人自由、最多的物质财富和最平等的成功机会，主要体现为人们在经济上的成功。从比较形象的角度来理解，“美国梦”是这样的一幅图景——宽敞静谧的洋房别墅里，一个个独立的小家庭，靠着天赋能力和个人奋斗，享受着自由市场所提供的实现自我的机会。

美国梦的核心是美国人信奉的核心价值观。自由、民主是美国的核心价值观。美国梦是自由、民主核心价值观的集中体现。被誉为资本主义精神最完美代表的美国政治家本杰明?富兰克林说：“哪里有自由，哪里就是我的祖国。”这句话从18世纪一直流传至今，成为美国人的重要信条，成为“美国梦”的重要价值支撑。1989年，美国第41任总统乔治?布什在就职演说中对自由价值观的颂扬达到无以复加的程度，他说：“世界上伟大的民族正是经过这个自由的通道走向民主；全世界人民也正经过这个繁荣之道走向自由市场；全世界人民为了自由的表达和自由的思想而进行着疾呼。他们通过这条路达到思想和道德上的满足，也只有自由方可以做到这一点！”第42任总统比尔?克林顿对民主价值观进行了大力颂扬，1993年在第一次就职演说中说：“我们的民主制度不仅应该是世界的典范，而且还应该是我们自我振兴的动力。”自由、民主价值观成为支配美国人生活的基本信条，反映到思想层面，主要是个人主义、自由主义、实用主义，这些是美国梦的思想基础。

美国梦是激励个人获得成功的精神动力。在美国，个人成功是美国梦最好的诠释和证明。亿万富翁等拥有财富者是美国人崇拜的偶像。依靠个人发明而创立通用电气公司的爱迪生、石油大王洛克菲勒、银行家摩根、发明汽车生产线的福特、苹果公司的史蒂夫?乔布斯、微软公司的比尔?盖茨、Facebook的创始人扎克伯格以及Google的创始人拉里?佩奇、谢尔盖?布林等，他们凭借自己的智慧，创造财富，服务大众生活，这些人都是“美国梦”的象征和美国人的偶像。西奥多?罗斯福、约翰?肯尼迪、巴拉克?奥巴马、路易斯安那州州长金达尔、布什政府的劳工部长赵小兰、奥巴马政府的能源部长朱棣文、驻华大使骆家辉、奥巴马政府内阁秘书卢沛宁等，都是人们特别是华裔族群崇拜的偶像。2006年奥巴马出版《无畏的希望：重申美国梦》，讲述自己的奋斗故事。2012年9月，其夫人米歇尔?奥巴马发表演说称赞丈夫实现了“美国梦”，并将帮助其他人实现梦想。美国梦启迪人们：无论一个人的社会地位多么卑微，都有可能通过自己的努力迈向巅峰，这种由下层阶级至上层阶级的社会纵向流动，是美国梦表现出来的显著特征。

美国梦是美国的价值旗帜。美国当政者极力在世界范围内宣扬自己的美国梦，目的是通过美国梦向世界推行美国的价值观。基辛格说：“美国有义务向世界的每个角落传播其价值观。”“美国自建国以来笃信自己的理想具有普世价值，声称自己有义务传播这些理想。这一信念常常成为美国的驱动力。”“美国坚持通过施压和激励来实现价值观的普世性”。美国政治家及领导人都高度重视对自由、民主等核心价值观念的传播。2009年11月奥巴马就任总统后首次访华，在上海复旦大学演讲时着力宣传美国的核心价值观，他说：“美国的文化是由指导我们民主制度的那些建国文献所决定的，这些文献描绘了人类的朴素愿望和核心原则：人人生而平等，享有基本权利，政府应当反映人民意志，尊重人民的意愿，开放贸易，信息获取自由，通过法治而非人治实现社会公正……我们不寻求把任何政治体制强加给别国，但也不认为我们所支持的这些原则是我们所独有的。我们认为，言论自由、信仰自由、信息获取自由、政治参与自由，是普世的权利。”美国梦是美国宣称的普世价值观的化身。