二、乘势崛起跌遭困厄1988年4月，已在英国定居的昂山素季回国照顾中风的母亲。此时的缅甸已从富甲东南亚滑入最不发达国家的行列。执政的社会主义纲领党回天乏力，于1987年宣布废止大面额钞票流通，引发民众不满，学潮从1988年3月起开始不断蔓延。昂山素季最初并没有下决心领导这场政治运动。直到1988年8月8日爆发流血冲突后，昂山素季才最终决定要直面缅甸政治风浪。

1988年9月，以苏貌、丹瑞为首的新军官集团取代社会主义纲领党政府上台，承诺将举行民主选举。昂山素季随即组建全国民主联盟（民盟）并出任总书记，在其特殊身份和人格魅力的感召下，民盟迅速壮大，一跃成为拥有200多万党员的最大政党。大好形势让昂山素季感觉自己已经“大权在握”，公开宣布要在执政后清洗缅军将校级以上军官，引起军政府的愤怒。1989年7月，军政府以煽动闹事、攻击政府、分裂军队等多项罪名首次对昂山素季实行软禁。1990年，民盟在昂山素季缺席的情况下，仍然以压倒性优势赢得大选胜利。但军政府随后以先制宪为由拒绝移交权力，查封民盟总部并逮捕部分民盟成员。

1995年，军政府解除了对昂山素季的第一次软禁，希望她能带领民盟与当局在国民大会制宪进程中合作。但获得自由后的昂山素季继续采取“硬碰硬”的方式与军方抗争，要求军政府立即无条件地根据1990年大选结果向民盟移交政权，目标没有达成后即宣布民盟退出国民大会，呼吁西方采取更严厉的制裁措施。

2000年9月，昂山素季试图前往曼德勒会见支持者时遭军政府强行阻止，被再度软禁至2002年5月。第二次获得自由后，昂山素季开始调整与军政府抗争的策略，从坚持“一步到位实现民主”的强硬立场，转变为通过和军政府进行谈判来“渐进式”地实现民主，但由于双方在制宪原则、军队政治地位等原则问题上分歧严重，谈判陷入僵局，双方的耐心再度耗尽。2003年5月30日，支持和反对昂山素季的两派群众在她离开仰光前往外地活动时爆发严重流血冲突，军政府以“保护安全”为由第三次软禁昂山素季，期间还在2009年8月以美国人耶托“潜入”昂山素季住所为由将软禁期又延长18个月，使昂山素季错失参加多党大选的机会，连同民盟也因抵制大选、拒绝注册而丧失合法地位。直到2010年11月7日大选尘埃落定之后，军政府才在当月13日宣布释放昂山素季。