始于20世纪20年代末期的大萧条导致世界各国经济的混乱与大规模的失业。混乱内政反映到外交上，加剧了国际形势的紧张与动荡。原先掩盖在和平、发展假象下的各国间政治经济矛盾不平衡集中爆发出来，国际、国内正常秩序逐步陷于瘫痪状态，民众的挫折感、紧张情绪日益尖锐，国与国之间的经济摩擦与政治紧张关系不断加深。
　　面对外部环境的恶化，整军备战成为不少国家的选择。一些国家右翼势力趁机打起了民族主义的旗号，蛊惑人心、煽动复仇情绪，争取民众支持。希特勒就是在这样的背景下，通过许诺解决失业问题、砸碎《凡尔赛和约》的枷锁以及宣扬种族“优劣论”、坚定反对共产主义而获得民众狂热支持，从而攫取政权，建立法西斯统治。日本、意大利也通过积极扩军备战，奉行侵略扩张，来化解危机。出于推翻一战国际体制安排的共同利益需求，德、日、意三国结成法西斯“轴心”，急剧改变了世界力量均势。而在欧洲另一端，苏联国力增长迅速，但作为新兴的社会主义国家，正日益受到资本主义社会的排挤。老牌资本主义强国英法等为了维护在世界上的统治地位，在自身实力衰落的情况下，奉行现实主义均势战略，面对法西斯德国的侵略威胁与正在崛起中的社会主义苏联挑战，幻想以德国因素来平衡苏联因素，因而对德、意、日不断突破《凡尔赛和约》限制、整军备战以及作出的各种侵略举动，采取“绥靖”政策，坐视其恣意挑战国际体系，企图通过安抚、诱导等方式将“祸水”东移，实现遏制德国、打败苏联、消灭社会主义的目的。1938年的《慕尼黑协定》公然把苏台德区割让给德国，英法的绥靖政策达到顶峰。而后来的事实是，希特勒巧妙地利用英法的退让、默许，以进攻苏联的战略佯动迷惑英法，先后吞并奥地利、捷克斯洛伐克，闪击波兰，在不断取得战略地缘优势的情况下，毫不犹豫地入侵法国，绥靖政策彻底破产。英法对法西斯侵略的绥靖政策，终究是养“虎”为患、终为“虎”伤，这其中当然有英法实力衰落、国内反对介入等原因，但更多地是源于“养虎人”对自己的掌控能力盲目自信与对老虎凶残本性的认识不足。