政府公共外交的“形象大使”

国家与国家之间的关系不仅是政府与政府之间的关系，更是政府与民众以及两国民众之间的关系。正所谓“国之交在于民相亲”，没有他国民众对一国政府的理解和支持，两国政府之间的任何协议都必然会沦为一纸空文。近年来，世界各国政府普遍重视和加强公共外交，努力在本国政府对外政策和其他国家舆论和公众之间搭建其理解的桥梁。相比最高领导人出访强调国家利益，强调两国政府领导人之间围绕重要政策开展的对话和磋商，“第一夫人”更强调展现本国的国家形象，强调向社会各界传递本国人民对受访国人民的友谊。从这个意义上来说，“第一夫人”就是一个国家的“首席形象大使”，是一国国家形象的名片和天然的代言人。

社会公共外交的“桥梁纽带”

在很多场合下，“第一夫人”也并非完全依附最高领导人，而是独立承担起公共外交的角色。“第一夫人”可以作为第一领导人代表出访他国，传达第一领导人的外交理念与政策。这样的好处在于：一方面，如果两国关系紧张、第一领导人在场可能导致僵持局面，那么“第一夫人”作为代表单独出访可以避免或缓和这种紧张气氛；另一方面，“第一夫人”可通过她们的亲眼观察与亲身经历，为其丈夫提供可靠的第一手的信息。最著名的例子是卡特夫人1977年出访拉美七国。当然她并非只是一个人，而是由国家安全顾问、副国务卿以及各国的美国大使陪同。她的使命是向拉美七国领导人解释卡特政府的外交政策，但不进行任何承诺，也不讨论具体的事务。事后《芝加哥阳光时报》评论道：“第一夫人罗丝琳豸卡特让美国感到骄傲。在不断发展的美拉关系中，她之前出访拉丁美洲所建立的友谊是十分宝贵的。”

同时，作为文化使节，表达文化共鸣。小布什夫人曾说：“加深我们友谊的最好方式之一是更好地理解我们各自的文化。”“第一夫人”常常需要参加一些与被访国文化相关的仪式或活动，而几乎所有的被访国都会为到访的“第一夫人”提供一门“历史课”。此外，作为人道主义使节，表示对社会问题的关注与对弱势群体的关怀。“第一夫人”往往将世界的注意力转移到人道主义问题上，包括妇女的权利、教育、消除贫困和疾病等，通过人道主义的关怀团结弱势群体。克林顿夫人到巴基斯坦的访问被称为“展现出一个国际母亲的形象，她轻抚婴儿的面颊，慰问病人”。