有一次，孟子的弟子公孙丑问孟子，如果您当政于齐国，您能够取得像管仲那样的成就吗？孟子说：你们齐国人，只知道管仲如何有本事，而不研究当时各国的形势，那怎么能治理好国家呢？要知道，就是武王、周公那样的明君贤相，遇到不利的形势，也同样治理不好国家。所以，这正如你们齐国人说的：“虽有智慧，不如乘势；虽有镃基，不如待时。”孟子这句话的意思是，即使有智慧，也不如很好地运用形势；就算是你有好的犁锄，也不如等待农时再耕作。
　　“虽有智慧，不如乘势”，这里的“智慧”，自然是指人的知识和能力结合而形成的聪明才智，而所谓“势”，就是客观事物运动的基本趋势、方向等等，这是事物发展的客观规律。如果就社会现象来说，所谓“势”，对社会群体来说，就是社会运动的发展趋势，主要是由人们的欲望、要求等等而形成的。换言之，所谓社会大势，也可以说是一种时代潮流。孙中山说：“世界潮流，浩浩荡荡，顺之则昌，逆之则亡。”就是说，客观规律是不能对抗的，人只有尊重客观规律，才能达到自己的目的。
　　儒家的这句名言，在某种意义上，可以说是人类对水的流动规律的认识及其自觉运用的自然描述，比如说，“水到渠成”就具有这样的特点；如果推而广之，也就是“功到自然成”。它既反对了人在自然界面前的主观蛮干，也否定了人在自然界面前的消极无为态度。也就是说，人们要在事业上获得理想的成就，就必须把自己的主观努力与客观规律作用恰当地结合起来，换言之，要在认真研究客观规律的基础上，充分发挥自己的知识和能力的作用。这个思想在方法论上的实质，要求我们在对待主观因素与客观因素关系的问题上，克服形而上学的片面性。所以，认真研究儒家的这个观点，对于改造我们的思想方法，是有重要意义的。