《理解中国政治》从若干“中国政治的关键词”入手，来分析改革开放以来中国政治的演变，从政治话语的转变来观察现实政治的进程。这一视角对于分析中国的现实政治，具有特殊的重要性。在中国，政治意识形态对现实政治有着广泛而深远的影响。观念的转变是改革的前提，思想的解放是进步的标志。从某种意义上说，中国的改革开放过程，就是一个新观念战胜旧观念，从而推动社会进步的过程。稍稍比较一下改革开放前后中国政治领域流行术语的变化，就会发现观念的转变与政治的进步之间有多么紧密的联系。在政治领域，改革开放前，我们最流行的概念是“革命”“反革命”“继续革命”“无产阶级文化大革命”“阶级斗争”“斗私批修”“反修防修”“无产阶级专政”等等。改革开放后，政治领域的流行术语则变成“改革”“发展”“创新”“民主”“人权”“法治”“和谐社会”“以人为本”“民主执政”“依法治国”“社会主义民主”等等。熟知中国政治发展的人都知道，在这些观念演变的背后，是更加深刻的现实政治的变迁。中国的民主法治进程其实并没有偏离人类政治文明的大道，但中国的政治发展确实带有自己的独特印记。
　　 学科梳理不是目的，它关键要回答和解决问题。改革带来了现有理论无法回答和解释的丰富经验，在这种时代背景下，反思和重新思考中国经验变得十分重要。中国政治学的发展必须扎根中国政治现实，我们需要通过大量经验研究去理解体制的运作，才能为体制改革提供扎实的具有因果关系和可操作性的理论基础。
　　 《理解中国政治》作为“理解中国”系列丛书的开篇之作，通过关键词的方式来说明我们中国的变化，特别是在我们尚未形成一种系统的理论解说之前用来解释和说明中国政治发展状况，应该说是一种比较有益的探索。同时，对于推动国内外人士深入、全面、多层次地理解中国政治和社会转型的进程，以及促进中国政治乃至整个中国研究的学术自觉和自信无疑具有重要的创新意义。
　　 阅读这本书，读者不仅可以看到改革开放后中国重要政治话语的变迁，看到中国政治学的最新进展。更重要的是，它还有助于读者理解改革开放以来中国现实政治的改革，了解中国民主法治的最新进展。