公元前216年8月2日上午，强劲的意大利夏季热风在南阿普利亚平原上呼啸着。与往常一样，奥菲杜斯河依然在静静流淌。然而，与往常不一样的是，在小城坎尼东北的平原和丘陵上，西方历史上最庞大的两支军队正排列着巨大的军阵，准备展开厮杀。战场的一边是由执政官瓦罗和保卢斯指挥的由7个军团组成的76000人的罗马大军，另一边则是汉尼拔统帅的5万迦太基军队。
　　如果从双方的基本实力来看，罗马人的胜利似乎是没有太多悬念的。首先在数量上，罗马人占明显兵力优势。更重要的是，这些罗马士兵大多是在罗马公民中征召的公民军队。在罗马这样一个高度军事化的社会中，每一个男性公民从小就接受严格的军事教育，成年后又会根据国家的需要，多次被征召入伍，训练有素，久经沙场。
　　汉尼拔的情况则要困难得多：数量上的劣势、质量上的缺陷并存。由于迦太基源自航海民族，以商业立国，视战争如同商业投机，认为“一个成功的迦太基商人的性命太贵重，不值得去牺牲”，因此主要使用雇佣军，而不是公民军。更糟糕的是，汉尼拔在翻越阿尔卑斯山进入意大利本土的过程中，已经损失掉了七成的老兵。事实上，在罗马人看来，汉尼拔能够把这些来自两个大陆十几个民族的佣兵捏在一起，让他们“遵守统一的命令，服从统一的意志”，就已经很了不起了。
　　然而，战役的结局却出人意料。汉尼拔先以凸形阵诱使罗马军团攻击其中央的薄弱部分。由于敌不过罗马军的强大攻势，迦太基军中央战线步步后退，而就在这过程中，自然而然地将凸形阵变成了凹形阵。最后汉尼拔用骑兵把凹形口袋的袋口一封，近8万罗马大军统统被包了饺子。到这天天黑的时候，包括执政官保卢斯和一半以上罗马元老院议员在内的大约7万罗马人被杀或是被俘，而迦太基方面只有约6000人阵亡。这是整个罗马历史上最惨重的一次失败，也是西方军事史上最著名的歼灭战之一。