一是首腦公共外交的“左膀右臂”。

顯然，由於各國均沒有在憲法和法律上明確“第一夫人”的外交角色，她們在外交中發揮什麼角色，以及在某種角色上發揮到多大程度，完全取決於最高領導人的外交授權，最高領導人往往會根據內外各方面的反映和效果，隨之擴大或取消對“第一夫人”的外交授權。從這個意義上來說，“第一夫人”的外交權力基礎是十分脆弱的，缺乏明確的法律和制度支持，故而在實踐中也難以獨立，隻能發揮首腦公共外交的“輔助者”和“支持者”的角色。然而，一旦這一角色發揮得當，也能立即對首腦外交起到“如虎添翼”的效果。

作為支持性角色，第一夫人最基本的角色是陪同第一領導人出訪，可以通過其女性的魅力與溫柔的氣質，改善第一領導人在外交政策上過於強硬的形象，特別是在國家間關系存在重大問題需要解決，或者兩國存在深刻分歧的時候，第一領導人不得不申明必要的外交政策立場，此時“第一夫人”出場，則有助於緩和潛在的緊張局面，為國家間關系起到難得的潤滑效果。例如，肯尼迪夫人的優雅與美麗贏得了戴高樂與赫魯曉夫的好感，她的表現展示出她對對方的理解與尊重。肯尼迪說：“她是我最棒的外交官。”再比如裡根夫人南希的俏語和幽默被稱為“推動了冷戰的結束”。

此外，拋開領導人在軍國大事上的關系不論，出於各國所共同遵守的外交禮遇規則，“第一夫人”的出訪必定會受到隆重的接待，不僅可在出訪期間與被訪國“第一夫人”在交往中建立友誼，更重要的是加深了與受訪國民眾的溝通和理解，能夠起到“以民促官”的良好效果。作為前者，相對於第一領導人之間的更多涉及國家立場和外交政策的“硬交往”，“第一夫人”們之間強調文化和了解的“軟溝通”可以間接影響到她們丈夫之間的關系，為推動兩國政府之間的合作提供機遇之窗。美國前總統克林頓夫人希拉裡認為，“第一夫人們建立友好關系為各國首腦提供了某種低調的交流方式。”作為后者，“第一夫人”與訪問國社會各界的交往，尤其是著眼於人民友好的交往，更能為最高領導人開辟一片廣闊的外交空間，起到補台和呼應的效果。

二是政府公共外交的“形象大使”。

國家與國家之間的關系不僅是政府與政府之間的關系，更是政府與民眾以及兩國民眾之間的關系。正所謂“國之交在於民相親”，沒有他國民眾對一國政府的理解和支持，兩國政府之間的任何協議都必然會淪為一紙空文。近年來，世界各國政府普遍重視和加強公共外交，努力在本國政府對外政策和其他國家輿論和公眾之間搭建其理解的橋梁。相比最高領導人出訪強調國家利益，強調兩國政府領導人之間圍繞重要政策開展的對話和磋商，“第一夫人”更強調展現本國的國家形象，強調向社會各界傳遞本國人民對受訪國人民的友誼。從這個意義上來說，“第一夫人”就是一個國家的“首席形象大使”，是一國國家形象的名片和天然的代言人。

作為一國在國際舞台上的“首席形象大使”，“第一夫人”的一言一行和一舉一動都關乎國家形象，受到輿論高度關注。美國前總統肯尼迪夫人杰奎琳的穿戴、福特總統夫人貝蒂諀福特的發型，以及現任總統奧巴馬夫人米歇爾的健身與飲食方法，都在引領美國社會的時尚方面有著魔法般的效果。此次彭麗媛出訪走出機艙艙門后的微笑、穿戴、皮包以及一言一行都受到國內外媒體的高度關注。在信息化時代，“第一夫人”的此種形象塑造功能被無限地放大，甚至一些國家都專門設立了“第一夫人”辦公室，配備了專門的行政人員，囊括了政策、傳播、化妝、公共聯絡、日程規劃、社會事務等領域中的專業人士，組成了一支強大的工作團隊。