公元前216年8月2日上午，強勁的意大利夏季熱風在南阿普利亞平原上呼嘯著。與往常一樣，奧菲杜斯河依然在靜靜流淌。然而，與往常不一樣的是，在小城坎尼東北的平原和丘陵上，西方歷史上最龐大的兩支軍隊正排列著巨大的軍陣，准備展開厮殺。戰場的一邊是由執政官瓦羅和保盧斯指揮的由7個軍團組成的76000人的羅馬大軍，另一邊則是漢尼拔統帥的5萬迦太基軍隊。
　　如果從雙方的基本實力來看，羅馬人的勝利似乎是沒有太多懸念的。首先在數量上，羅馬人佔明顯兵力優勢。更重要的是，這些羅馬士兵大多是在羅馬公民中征召的公民軍隊。在羅馬這樣一個高度軍事化的社會中，每一個男性公民從小就接受嚴格的軍事教育，成年后又會根據國家的需要，多次被征召入伍，訓練有素，久經沙場。
　　漢尼拔的情況則要困難得多：數量上的劣勢、質量上的缺陷並存。由於迦太基源自航海民族，以商業立國，視戰爭如同商業投機，認為“一個成功的迦太基商人的性命太貴重，不值得去犧牲”，因此主要使用雇佣軍，而不是公民軍。更糟糕的是，漢尼拔在翻越阿爾卑斯山進入意大利本土的過程中，已經損失掉了七成的老兵。事實上，在羅馬人看來，漢尼拔能夠把這些來自兩個大陸十幾個民族的佣兵捏在一起，讓他們“遵守統一的命令，服從統一的意志”，就已經很了不起了。
　　然而，戰役的結局卻出人意料。漢尼拔先以凸形陣誘使羅馬軍團攻擊其中央的薄弱部分。由於敵不過羅馬軍的強大攻勢，迦太基軍中央戰線步步后退，而就在這過程中，自然而然地將凸形陣變成了凹形陣。最后漢尼拔用騎兵把凹形口袋的袋口一封，近8萬羅馬大軍統統被包了餃子。到這天天黑的時候，包括執政官保盧斯和一半以上羅馬元老院議員在內的大約7萬羅馬人被殺或是被俘，而迦太基方面隻有約6000人陣亡。這是整個羅馬歷史上最慘重的一次失敗，也是西方軍事史上最著名的殲滅戰之一。