迄今，中國特色社會主義已經走過了 35年的不平凡歷程。在中國特色社會主義形成和發展的這30多年中有兩重阻礙性因素：一重阻礙性因素是現實的利益因素，再一重阻礙性因素就是思想因素，即“左”的或右的觀念，特別是傳統蘇聯模式的社會主義觀。針對傳統社會主義觀，改革開放以來，我們黨強調要防“左”，要不斷解放思想，實事求是，與時俱進，求真務實。審視中國整個改革進程，從打破“兩個凡是”，到打破姓社姓資、姓公姓私的教條束縛，再到今天關於國有企業與政治體制改革的爭論，都涉及一個思想解放與理論創新的問題。可以說，正是秉持解放思想、實事求是、與時俱進、求真務實的理論精髓與精神實質，中國特色社會主義才得以開創並不斷發展，以之為指導的中國改革大業才得以不斷推進。
　　解放思想的理論精髓與精神實質是針對傳統社會主義模式的。傳統社會主義模式的根本問題是什麼呢？站在今天的高度進行反思，其根本問題就是在很大程度上形而上學地理解馬克思主義與社會主義，主要以馬克思主義經典作家的書本為出發點，而不是從客觀實際條件出發進行社會主義建設，理解往往存在很大偏差，教條化嚴重。這種教條化、形而上學的理解方式實際上違背了馬克思主義唯物論特別是條件論的基本觀點。唯物論要求我們一切從客觀實際出發，條件論則表明任何事物都是處於特定的具體的時空條件之中，都是有條件而不是無條件的，我們不能脫離具體的時空條件來分析事物。
　　傳統社會主義觀對唯物論特別是條件論的違背主要表現在兩個方面。一方面，教條主義對待經典作家的論述，沒有以時間、地點、條件為轉移來運用原理﹔另一方面，忽視基本觀點的支持條件從而造成認識上的偏差。在馬克思主義的理論邏輯中，許多基本觀點需要一定的支持條件或前提條件才能夠成立。如果看不到支持條件，就會犯超越條件的錯誤。傳統社會主義理解上恰恰存在這個問題。
　　理解的偏差造成了建設的失誤，認識的教條化帶來了慘痛的教訓。現實的失誤與教訓警示我們搞建設必須以現實為出發點，必須重新理解與科學對待馬克思主義。而解放思想的理論精髓與精神實質實際上正體現了馬克思主義面向現實的內在要求和與時俱進的理論品格。
　　在對馬克思主義重新理解的基礎上，依據解放思想的理論精髓與精神實質，改革開放以來我們黨深刻批判傳統的教條主義思維，努力打破束縛人們的傳統觀念。鄧小平強調指出：“一個黨，一個國家，一個民族，如果一切從本本出發，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前進，它的生機就停止了，就要亡黨亡國。”這句話非常具有預見性。蘇聯亡黨亡國，一個非常重要的原因就是教條化嚴重以致最終窒息了整個社會的活力。他還強調：“我們要根據現在的國際國內條件，敢於思考問題，提出問題，解決問題。千萬不能搞‘禁區’。‘禁區’的害處是使人們思想僵化，不敢根據自己的條件考慮問題。”“允許有不同意見，讓不同的意見講出來，這才真正是穩定的表現、有信心的表現。”在此認識基礎上，鄧小平重新明確了一切從實際出發，理論聯系實際，實事求是，在實踐中檢驗和發展真理的思想路線。這條思想路線，四句話，四次提到“實”這個字。實際上，我們看《鄧小平文選》和《鄧小平思想年編》，鄧小平講“實”頻率是非常高的：實踐、實際、求實、切實、落實、實效、實處、踏踏實實、老老實實等等。這充分體現了鄧小平的唯實思維，所針對的就是唯書思維與唯上思維。江澤民也強調：“一定要以我國改革開放和現代化建設的實際問題、以我們正在做的事情為中心，著眼於馬克思主義理論的運用，著眼於對實際問題的理論思考，著眼於新的實踐和新的發展。離開本國實際和時代發展來談馬克思主義，沒有意義。靜止地孤立地研究馬克思主義，把馬克思主義同它在現實生活中的生動發展割裂開來、對立起來，沒有出路。”“要堅持實踐是檢驗真理的唯一標准，在黨的基本理論指導下，一切從實際出發，自覺地把思想認識從那些不合時宜的觀念、做法和體制中解放出來，從對馬克思主義的錯誤的和教條式的理解中解放出來，從主觀主義和形而上學的桎梏中解放出來。”胡錦濤在黨的十八大報告中也明確將解放思想、實事求是、與時俱進、求真務實作為科學發展觀最鮮明的精神實質。
　　解放思想的理論精髓的實質就是在批判教條主義的基礎上讓人們樹立一種面向現實、敢闖敢試、發展變革的新的思維方式。不論對於一個人來說，還是對於一個政黨來說，思維方式的變革特別難，但思維方式的變革又特別重要。思維改變行為，觀念決定命運。如果沒有這一理論精髓，也就沒有今天中國建設與發展的偉大成就。整個中國特色社會主義理論的形成和發展首先得益於思想的解放、思維方式的變革以及觀念的創新。在此意義上，解放思想確實是發展中國特色社會主義的一大法寶。