古今中外城镇化发展的经验表明，大学对小城镇发展具有显著的拉动作用。创建于1209年的剑桥大学和创建于1168年的牛津大学都坐落于乡间城镇，其所在地的城镇在大学带动下，人口都在10万以上。美国的哈佛大学和麻省理工学院所在的坎布里奇镇，也位于乡间小镇，在它们的带动下，人口也达到10万左右；爱因斯坦在那里度过了他生命中最重要的22年时光的普林斯顿大学也位于一座别具特色的乡村都市；我国的西北农林科技大学就坐落在陕西咸阳市杨凌镇，目前仅教职员工就有3.5万人，杨凌在这所大学带动下城市户籍人口已达8万多，从一个西北小镇迅速发展成为一个中国的“农科城”。
目前，美国人口3亿，大学有3500所，即平均不到10万人就有一所大学。51个州中，只有18个州的城市大学数量超过城镇大学数量，且最高超不过2倍，33个州的大学多分布于城镇中，其中城镇大学数量高于城市2倍以上的占21个州，有的州高达10倍以上。日本每个县都有多所大学，爱知县人口710万，有73所大学，北海道570万人口，有62所大学，枥木县人口200多万，拥有18所大学。按照美国大学与人口的比例，我国应该创办13000多所大学，而现在只有2300多所，也就是说还应创办1万多所大学，才能赶上美国现在的大学拥有水平。如果把这些大学按照世界许多国家的布局办到小城镇去，每所大学招生5000名，有较高知识层次的教职员工则需500人左右，同时，可直接带动或吸引周围一大批人员到小城镇创业就业。按每个城镇新增2万人计算，城镇人口将新增2亿人，我国城镇化率会因此提高15%。
最近，有一部分中国大学正跃跃欲试，准备到海外开分校。据《国际先驱导报》2013年6月7日报道，浙江大学要在英国开分校。事实上，浙江大学并非第一个打算走出国门开办分校的中国大学，早在2013年初，厦门大学马来西亚校区的建设就已提上日程。有专家担心中国大学海外办分校将是一宗赔本的买卖：国家花费巨款到海外办校，却不能改变国内高校的质量。与其把钱拿到国外去花，倒不如先把国内的事情办好，先把国内的资源用足。我们完全可鼓励支持各类大学的二级学院，选择区位交通优越、基础设施完善、人文底蕴深厚、经济社会繁荣的小城镇，到那里去创办分校或独立学院。创办于1868年的美国加州大学先后在加州不同地区设立了9个分校，每个分校都带起一座城镇，每个分校都是该地城区的核心部分。我国借鉴这条路子，农业大学和高职院校应先行一步，探索路径，积累经验，再逐步向其他院校推开。这样既可消解大城市里大学越办越大，无限膨胀的现实，又可解决在大城市办大学成本过高，不堪重负的问题，还可改变大学里大量资源闲置，不能发挥效用的状况。大学创办可以采取学校自办、校镇共办、企业联办等多种方式。国家和省一级应出台相关政策，在资源配置上给予倾斜，在土地供给上按公益事业批给计划，地方政府做好道路、通讯、供水、供电、供气、市政等基础设施建设；动员那些乐于捐资助学的企业家，出资建设教学楼、科技楼、图书馆等设施，给予其冠名权；大学主要谋划大学院系，组织教学科研人才、设备进驻，力所能及筹措资金投入建设；中央和省级也可设立专项资金，专门用于支持大学到小城镇创办分校或独立学院。
长期以来，我国的城乡二元结构使大城市集聚资源的能力越来越强，从而导致城乡差距越拉越大。这当然有利于经济建设，但却不利于社会建设，因为经济建设和社会建设遵循的是不同的规律，经济建设追求集聚资源、提高效率，而社会建设则要求资源均衡、公平配置。我国城乡差距的根本表现就是资源配置的悬殊过大，如教育资源，高等教育过度集中于大城市，列入211和985的高校全部集中在大城市，全国2000多个县一级办有大学的只有几所。一个地方建一所大学产生的是立体式带动效应，一个学者可能带动一个产业，一批学者可能带动一个产业集群，大学潜移默化的渗透、长期持久的影响，必然使所在城镇成为一个区域经济社会发展的制高点、辐射源和加速器。
大学带城，校城相长；城因校名，校因城活；校城带市，市旺城张，互为促进，协同发展。一是可以低成本带动小城镇扩张。大学在小城镇创办，小城镇可为大学提供各种生活服务及公共交通等，不需要政府大规模投资，就可带动当地二、三产业快速发展，进而吸引相关企业入驻投资，加快产业和人口的集聚，增强小城镇经济社会发展活力和能力。二是能够高档次带动小城镇发展。一个城镇有一所大学，对城镇周边会产生全方位辐射效应，将大大提高人口素质，一批专家、学者可为社区提供各项服务，如开展成人教育和继续教育乃至终身教育；开展技术推广和培训服务；向社会开放 图书馆、博物馆、实验室，实现教育资源共享等等，这既可以对我国多年来农村教育欠账，人口文化素质不高予以补课，又能够充分发挥这些在大城市几乎处于闲置状态的资源效用，大大增强城镇可持续发展能力。比如美国大学从殖民地时期就一直是社区的中心，由于大学多在乡村小镇，政府对大学和科研的资助是从农业机械开始的。到20世纪时，大学更成为当地社会的轴心，紧密地服务于社区的各种需求，大学与社区、民众、企业紧密交往互动，融为一体，不仅是知识技术的高地，还是文化道德的高地。三是大幅度、全方位提升小城镇的知名度、美誉度。小城镇拥有一所大学，就拥有靓丽的名片，对外招商引资、洽谈项目就有了支撑，能够吸引各类人才来小城镇创业就业，从而打造出有自己产业特色和地域特点的新城镇。杨凌镇依托西北农林科技大学，目前已吸引了81个民营性质的研究机构，56个省部级以上科学研究平台，中高级职称科教人员5000多人，院士13人。成为我国唯一的国家级农业高新技术产业示范区。
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