邓小平指出，处理遗留问题为的是向前看。这次会议解决一些历史遗留问题，分清了一些人的功过，纠正了一批重大的冤假错案，这是解放思想的需要，也是安定团结的需要。

邓小平指出，要向前看，就要及时地研究新情况和解决新问题，否则我们就不可能顺利前进。各方面的新情况都要研究，各方面的新问题都要解决，尤其要注意研究和解决管理方法、管理制度、经济政策这三方面的问题。在管理方法上，当前要特别注意克服官僚主义。在管理制度上，当前要特别注意加强责任制。在经济政策上，要允许一部分地区、一部分企业、一部分工人农民，由于辛勤努力成绩大而收入先多一些，生活先好起来。这样，就会使整个国民经济不断地波浪式地向前发展，使全国各族人民都能比较快地富裕起来。

邓小平强调，实现四个现代化是一场深刻的伟大的革命，在这场伟大的革命中，我们是在不断地解决新的矛盾中前进的。因此，全党同志一定要善于学习，善于重新学习。全国胜利前夕，毛泽东同志曾号召全党重新学习。那一次我们学得不坏，进城以后，很快恢复了经济，成功地完成了社会主义改造。这些年来，应当承认学得不好。主要的精力放到政治运动上去了，建设的本领没有学好，建设没有上去，政治也发生了严重的曲折。现在要搞现代化建设，就更加不懂了。所以全党必须再重新进行一次学习。

学习什么？邓小平提出，根本的是要学习马列主义、毛泽东思想，要努力把马克思主义的普遍原则同我国实现四个现代化的具体实践结合起来。他说，当前大多数干部还要着重抓紧三个方面的学习：一个是学经济学，一个是学科学技术，一个是学管理。学习好，才可能领导好高速度、高水平的社会主义现代化建设。从实践中学，从书本上学，从自己和人家的经验教训中学。要克服保守主义和本本主义。几百个中央委员，几千个中央和地方的高级干部，要带头钻研现代化经济建设。

叶剑英在闭幕会上也发表了讲话，提出要有好的领导班子，要发扬民主、加强法制，要勤奋学习、解放思想，等等。

由于闭幕会上这些讲话极其重要，与会者又继续进行了两天讨论。大家普遍认为，邓小平的讲话提出了当前实现历史转折和进行现代化建设所面临的最重大最关键的问题，为即将举行的中共十一届三中全会明确了指导思想，指明了党在今后的主要任务和前进方向。12月15日，中央工作会议结束。这次会议把原本讨论经济工作的会议，开成了一次为拨乱反正和开创新局面做准备的会议。