在不太熟悉古代史的普通人眼里，似乎整个战国的历史就是强秦如何一步步扩张、东方六国如何被各个击破直至最终灭亡的故事。其实不然，在东方六国中是曾经有过大国崛起希望的。齐国就是这样一个例子。早在春秋时期，齐国就曾经成为中原霸主，拥有较强的实力。进入战国之后，奴隶制的姜姓齐国为封建制的田姓齐国所取代，经过齐威王、齐宣王等几代明君的努力，齐国对内整顿内政，对外先后击破魏国，大败楚国，几乎灭亡燕国，综合国力迅速提升，成为当时仅次于秦国的“天下”第二。秦国甚至邀请齐国共同称帝，以秦为西帝，齐为东帝，俨然形成了秦齐共治的G2之势。然而，就在齐国在民族振兴的崛起道路上大踏步前进之时，公元前284年，爆发了秦燕赵韩魏五国联军伐齐之役，齐国几乎灭亡，并从此一蹶不振，“齐国梦”彻底破灭。齐国的崛起为什么会失败？还是让我们从苏秦这位中国历史上最著名的间谍说起。
　　苏秦是战国时期最著名的纵横家、政治家之一。由于他的名气太大，民间传说太多，有众多的事件都被附会到了他的身上，再加上秦始皇焚书坑儒，前秦史料大量遗失，以至于连司马迁都已经搞不太清楚他的真实事迹了。直到 1973年长沙马王堆汉墓出土了一批《战国纵横家书》的帛书，才使人们得知苏秦的真实身份其实是一位战略间谍。
　　公元前 314年，齐国乘燕国内乱之机，出兵伐燕，几乎灭亡燕国，从此与燕国结下了不解之仇。公元前311年，燕昭王即位，念念不忘复仇。恰在此时，身负宏图大志的苏秦来到燕国，与燕昭王一拍即合，燕昭王派他作为战略间谍出使齐国，肩负起了弱齐破齐的使命。
　　苏秦弱齐的工作做了很多，但总的来说，可以归纳成几条思路。
　　首先，利用齐国处于国力上升期的心态，刺激其自信心和野心不断膨胀，对外扩张，穷兵黩武。这里最典型的例子就是苏秦劝说齐国灭宋。当时宋国是仅次于战国七雄的强国，号称“五千乘之劲宋”（秦齐等大国号称“万乘之国”）。在苏秦的一再劝说下，齐湣王先后三次发兵攻宋，并最终于公元前286年将其灭亡。齐国灭宋之役，一方面严重消耗了齐国国力，另一方面极大改变了当时整个“国际”局势的均衡，使齐国一下子成为出头鸟和众矢之的。果然，在齐灭宋之后两年，就爆发了五国联军伐齐之役。
　　其次，离间齐秦关系，诱使齐国不断向当时的第一大国秦国发起挑战。原本秦国是不想跟齐国闹翻的，而苏秦却巧妙地利用了齐湣王想当第一的心态，先是诱使齐国拒绝了与秦国一起称帝的共治方案，然后又让齐国牵头，纠集燕赵韩魏等国攻秦，彻底毁掉了齐秦关系。后来五国联军伐齐之役中虽然燕国是幕后策划者，但是秦国却在战争中起到了五国之首的领导作用。
　　再次，破坏齐国与赵韩魏等三晋的关系。夹在齐秦这东西两个大国之间的赵韩魏三国，其处境是极为微妙的。他们既有可能倒向西方，联秦攻齐，也有可能倒向东方，联齐攻秦。至于到底怎么做，全看秦齐两个大国对他们的态度如何，以及给他们带来的威胁如何。事实上，在苏秦间谍案期间，发生过两次五国联军合纵事件，而且两次都是苏秦组织的，只不过第一次是齐国带领其他四国攻秦，第二次是秦国带领这四国攻齐。然而，这两次的力度却截然不同，头一回是点到为止，在函谷关外搞了个武装大游行就算了，后一回却真正是往死里打，如果不是后来田单的火牛阵挽回一局，齐国就要亡国灭种了。这里固然有苏秦在控制力度的原因，更重要的却是齐国和秦国给赵韩魏三国的感觉太不一样了。就拿赵国为例，其权相李兑本来是亲齐的，然而，在苏秦的忽悠之下，齐湣王忽而想甩下赵国单独与秦国媾和，忽而又拒绝履行灭宋之后将重要城邑送给李兑的诺言。这种反复无常，丝毫不把赵国的利益放在眼里的做法，最终彻底激怒了赵国，使其成为五国联军伐齐中的重要一员。