当今世界正处于复杂而深刻的历史大变革中，党的十八大对时代主题、世界形势及未来走向作出了科学分析和判断，并据此提出了既适应时代发展潮流，又符合自身发展利益的外交战略和策略，为我们坚定不移地走和平发展之路、全面建成小康社会、实现中华民族伟大复兴提供了重要依据，引起了国际社会的广泛关注。

一、多极化进程曲折发展中国异军突起举世瞩目

长期以来，美国一直是世界头号强国。特别是冷战时期，美国凭借其无可挑战的经济实力和美元霸权，特别是无比强大的军事力量，主导着世界上最大的军事集团北大西洋公约组织，操控联合国、世界银行、国际货币基金组织、关贸总协定等诸多国际机构，并直言不讳地将拥有世界范围内的“支配权力”视为美国对外政策的基本目标。当时的美国堪称世界上最大的霸权国家。

在世界反法西斯战争中作出重大贡献的苏联，战后国威大振，国力骤增，打造出华沙条约组织这一强大的军事政治集团，并迅速成长为世界第二超级大国。它依托“世界社会主义体系”以及它在亚非拉发展中国家的广泛影响，长期与美国抗衡，全面挑战美国霸权。美苏两个超级大国的关系当时影响和牵引整个国际形势，世界上因此形成了两极格局。

20世纪70年代，随着日本成长为世界经济强国、欧洲共同体日益壮大以及中国重返联合国并开始广泛参与国际事务，世界格局由两极向多极转变的大趋势初见端倪。西方较有远见的政治家提出了“五大力量中心”说，认为除美苏两个超级大国外，日本、西欧、中国将在世界舞台上发挥越来越大的作用。但当时无论日欧还是中国，都不具备可与美苏相匹敌的实力，都不足以从根本上影响国际力量对比和国际关系走势，世界在此后很长时间仍是两极格局。

20世纪80年代末90年代初，苏联主导的“世界社会主义体系”全面崩溃，华沙条约组织解散，苏联最终瓦解。美国在“没有硝烟的战争中”不战而胜，成为世界上唯一的超级大国，一时处于“世界权力风云的巅峰”。这一时期，美国失去了全球性对手，国际社会对强权政治的制约孱弱无力，其霸权主义、扩张主义和冒险主义本性极度膨胀，“改造”进而“领导”世界的战略野心有增无减。世界上纵然存在反对霸权主义的多种力量，但美国一超独强的格局无法改变。有人据此断定人类进入了单极世界，或称一超独霸时代。

然而，世界由两极向多极发展是一个不可阻挡的客观进程。冷战结束之初美国一超独存或称一超独霸，并不意味着世界将永远受制于单极结构，人类将长期忍受美国的超级霸权。进入21世纪后，特别是近些年来，随着中国综合国力大幅提升，俄罗斯经济恢复趋稳加速，印度、巴西、南非等发展中大国呈群体性崛起之势，世界多极化进程中出现诸多不可小觑的重要推动力量。

在这一时期，美国多次对外用兵，深陷战争泥潭，国际形象严重受损，国力消耗远超预期。2008年爆发的金融危机，不仅酿成久拖不决的全面经济危机，同时也使民主、共和两大政党的恶斗持续不已，从而导致美国社会严重分裂。美国运筹国际事务的能力今不如昔。单极时代的历史过渡性，亦即美国人所说的“短命性”，充分显示出来。美国在世界上耀武扬威的势头不得不有所收敛。

与此同时，冷战后欧共体急剧扩张而成的欧盟，很快失去有望引领多极化潮流的强劲势头。欧元区内诸多国家爆发的主权债务危机，目前已把欧盟拖得焦头烂额。由于这场危机的冲击，德法两大核心国家貌合神离，英国离心倾向日益加大，欧盟凝聚力、吸引力和未来前景变得扑朔迷离，在多极化进程中的作用大打折扣。位列世界第二经济强国的日本，20世纪90年代跌入经济衰退的深谷，至今无以自拔。近年来，粗俗平民主义和极端民族主义大行其道，这个因缺乏自信而急剧右倾化的国家交恶四邻，国际形象严重扭曲，本来就较为有限的国际影响力急速下滑。

可见，进入21世纪以来，世界多极化在曲折中持续推进，但变数增多。冷战时期的“五大力量中心”看似都在，但俄罗斯替代了当年的苏联，其综合实力和国际影响力与解体前的苏联不可同日而语。美国虽然整体实力仍保有较大优势，但来日无多，相对衰落已是不争的事实。欧盟扩张过度，欲速不达，自身修复与整合需要十几年甚或更长时间，要在多极世界中发挥更大作用力不从心。日本则由于上述诸多原因，在多极化进程中被边缘化的可能性持续增大。

相比之下，中国在世界多极化进程中“风景这边独好”。由于中国经济总量已居世界第二，科技潜力、创新能力、军事实力、特别是综合国力的增长超乎预期，参与地区和国际事务的积极性前所未有，目前已令国际社会刮目相看。尽管世界由两极向多极转变的过渡期可能比人们估计得还要漫长和曲折，但中国在风云多变的世界大舞台上阔步向前，在多样化进程中发挥更大作用的前景依然看好，有利于中国和平崛起的历史机遇将持续存在。国际社会对此已多有共识，就连西方国家也不得不承认这一点，并正在为此预做准备。