社会保障制度在西方发达国家走向经济强国的道路上发挥了不可或缺的重要作用。对于世界主要经济强国、欧盟经济主要发动机的德国而言，情况尤为如此。
　　现代社会保障起源于相对贫穷、落后的德国
　　现代社会保障制度是工业化的产物，它以19世纪80年代德国制定并实施有关社会保险法令为起始标志。19世纪80年代，德国相继颁布《疾病保险法》、《工伤事故保险法》、《老年和残疾保险法》，成为世界上第一个建立起社会保险制度的国家。当时，德国刚完成统一不久，相比英国、法国等老牌资本主义国家，它属于相对贫穷、落后的国家。那么，为什么现代社会保障制度首先出现于德国呢？这其中是有其深刻的历史原因的。
　　一方面，从19世纪70年代至第一次世界大战前夕，德国境内盛行鼓吹劳资合作和实行社会政策的学派即新历史学派，该学派认为，当时年轻的德意志帝国所面临的最严重的社会经济问题是劳资关系问题，强调通过各种法令和国营企业等措施来实行自上而下的改良，主张国家直接干预经济生活的管理和负起文明与福利的职责。这种主张博得了统治者的欢心，从而为社会保险制度的产生提供了理论依据。另一方面，随着马克思主义的传播，在社会主义政党的推动下，德国工人运动日益高涨，它强烈要求政府实施保护劳工的政策，同时自发组织各种互助储金会等。面对这种局面，当局不得不开始考虑如何缓和工人阶级的反抗斗争，不让工人群众跟着社会主义政党走，并瓦解工人群众的各种自发组织。此外，德国当时处于有“铁血宰相”之称的俾斯麦执政时期，俾斯麦很清楚，要取得对内、对外政策的胜利，关键在于安抚好工人，稳定劳动者队伍以便迅速扩大工业产能、增强国家战争能力，进而实现对外扩张。
　　独特的社会背景和德国内部上述因素的影响，促使德国面向工人阶级采取“大棒加胡萝卜”的两面政策，从而成为最先建立社会保障制度的国家。